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第2章　再会のグラウンド

　翌日、蓮は午前中から港の外れにある倉庫街で仕事をしていた。

　仕事といっても、正式なものではない。港を仕切る古参ヤクザ「黒桜会」の下っ端から頼まれた荷物運びだ。

　段ボール箱の中身は開けて確認しないのが暗黙のルール。だが、蓮は重さや感触で大体わかる。

　――中身は覚醒剤。量はおそらく数百グラム。

「神崎、早くしろ。次の便が来る」

　スキンヘッドの男が怒鳴る。

　蓮は無言で荷物をトラックの荷台に放り込み、額の汗を手の甲で拭った。

　ふと、倉庫の隙間から風に乗って、聞き慣れた音が耳に届いた。

　――金属バットが白球を打つ乾いた音。

　気づけば、蓮の足は倉庫を離れ、音の方へ向かっていた。

　港町の野球場は、昼下がりの太陽に照らされていた。金網越しに覗くと、練習試合らしいユニフォーム姿の高校生たちが走り回っている。

　その中に、一人だけやけに目立つ選手がいた。背番号「1」。

　細身だが、投げるフォームは美しく、球速も速い。キャッチャーミットの音が鋭く響く。

　――あいつ、確か……

　蓮の記憶が数年前に遡る。中学の地区大会で見た投手、

高城隼人（たかしろはやと）

だ。蓮が満塁ホームランを放った相手でもある。

「おい、そこの兄ちゃん。部外者は立ち入り禁止だぞ」

　背後から声が飛んだ。振り返ると、顧問らしき男が腕を組んで立っている。

　その男は蓮を一瞥し、目を細めた。

「……お前、神崎か？」

「……あんた、誰だ」

「俺だよ、元港南中野球部監督の

藤島（ふじしま）

だ。覚えてないか？」

　名前を聞いて、蓮は曖昧に頷いた。

　藤島はかつて蓮の才能を高く評価し、プロを目指せるとまで言った人物だった。だが、退部の事情を知ってからは何も言わずに去っていった。

「お前、今、何やってんだ」

「……ちょっとな」

　蓮は視線を逸らす。藤島は一歩近づき、小声で言った。

「うちの高校、今年は人手不足で困ってる。野球部も廃部寸前だ。……お前みたいな奴でも、必要だ」

　思わず笑いが漏れた。

「俺みたいな奴、って……暴走族で、荷物運びしてるやつだぞ？」

「それでもいい。お前のバットは、まだ死んじゃいない」

　その言葉に、蓮の胸の奥で、昨日の夜に感じた火種が再び揺れた。

　だが同時に、背後から鋭い視線を感じる。

　金網の外れに、黒桜会の下っ端が二人、腕を組んでこちらを見ていた。――仕事を放り出してどこに行ったのか、という顔だ。

「おっと……悪いな、監督さん。俺、用事あるんで」

　蓮は踵を返し、二人のヤクザの元へ向かった。

　その瞬間、グラウンドの奥から「バッター交代！」という声が響き、隼人の投球を受けた打者の快音が空気を震わせた。

　振り返ると、白球が青空を切り裂き、外野の芝を越えてスタンドに消えていく。

　――あの打球を、もう一度打ってみたい。

　そんな思いが、蓮の中で抑えきれずに膨らんでいた。

　だが、その感情を隠すように、蓮は無言でヤクザたちの車に乗り込んだ。

　港町の陽射しは、まだ強かった。だが、蓮の視界は、白球の軌道だけを鮮明に追い続けていた。