鳥凪神鳴の執務

いつも通り

「香織ちゃん！一緒に帰ろ！」

「佳奈ちゃん。ちょっと待ってね」

下校のチャイムが鳴る。

ランドセルに教科書を詰めて、わずかにできた隙間にリコーダーを差し込んだ。

梅雨入り前の生暖かい気温が心地良い。

重たいランドセルによろけそうになりながら、片手に絵の具セットも持って教室を後にした。

いつもの道、いつもの風景、いつもの光景。

朝来た道を戻っていくだけ。

流行りのアニメや、宿題、テスト、学校の先生の話、遊びに行く約束。

尽きる事なく談笑しながら一歩ずつ歩みを進めていく。

「そうそう！それでね、ママが……ってもうここかぁ」

坂を登って横断歩道を渡り、左右に長く続く一本道へと出た。

私は左、佳奈ちゃんは右。

いつもここで分かれて帰路へと着く。

「ねぇ香織ちゃん」

繋いでいた手を離して、佳奈ちゃんは私へと向き直った。

歩道の横に伸びた長い雑草が、風が吹く度に足に触れてくすぐったい。

「あそこの噂話、知ってる？」

「噂話？」

木々の隙間から均等に並んだ石の頭が見える。

逆に不自然に感じてしまうほど、一寸の狂いもない四角い石の頭。

そこは共同墓地で、不特定多数の故人が一緒に埋葬されている。

「女の子の声が聞こえてくるんだって。あと笛みたいな楽器の音。楽しそうに誰かと話してるんだけど、もう一人の声は聞こえないって」

「そうなんだ」

「香織ちゃん、あそこ通らないとお家帰れないでしょ？気をつけてね」

「うん。またね」

何度も振り返りながら大きく手を振る佳奈ちゃんに、私はその姿が見えなくなるまで目で追った。