064 光
「僕は……そうは思わないよ」
僕は初めてルイーゼの言葉に異を唱えた。ルイーゼやラインハルトの言い分も分かる。ルイーゼだけではなく、ラインハルトまで賛同しているということは、それだけ勝算も高いのだろう。僕の言ってることは、まったくの見当違いの間抜けな間違いで、僕が必要以上に怯えているだけかもしれない。でも、それでも、僕がここで流されてはいけない。以前と同じ失敗は繰り返さない。たとえその結果パーティのメンバーから不愉快に思われても、僕はここで一度踏み止まらなくてはいけない。
「だから、１つずつ行こうよ。次はレベル６のダンジョンにしよう。その次にレベル７のダンジョンに挑戦してみよう。きっとすぐだよ」
なにも急ぐ理由なんて無い。無理をする必要なんてどこにもないのだから。
「それじゃあ遅いかもしれないじゃない……」
「え……？」
遅い？ ルイーゼはなにを言ってるんだろう？
僕たちのダンジョン攻略の速度は、たしかに慎重な歩みだけど、他の冒険者パーティからしたら、異例の攻略速度と言っていい。誰かに比べて遅れているということはないはずだ。『極致の魔剣』のダンジョン攻略速度をも上回っているだろう。
たしかに、僕たちの余裕の上に余裕を持たせたダンジョン攻略は、【勇者】の力を持つルイーゼからしたら遅々としたものだったかもしれない。レベル５のダンジョンボスを一撃で屠ってみせたルイーゼだ。もしかしたら、ダンジョンの攻略に物足りなさを感じているのかもしれない。
それで、一つ飛ばしという荒業をしようというのだろうか？
しかし、ルイーゼの顔に浮かんでいるのは、不満ではなく不安そうな焦燥感だった。まるで、なにかに怯えているようにも見える。
「とにかく！ 次に行くのは『万魔の巨城』よ！ これしかないわ！」
なぜルイーゼはそんなに『万魔の巨城』に拘るのだろう？ ルイーゼの言葉に思わずいつものように頷きそうになったけど、僕はなんとか踏み止まる。ここで流されてはいけない。人の判断に従うのはとても楽だ。自分が責任を負わなくていいから。でも、それじゃダメなんだ。僕はもう、自らの口を閉じて楽に流されて後悔なんてしたくない。
僕はこのパーティのリーダーだ。リーダーである責任を果たさなくちゃいけない。
「やっぱり、いきなりレベル７のダンジョンに潜るのは危ないよ。もっといろいろ経験してから……」
「経験なら大丈夫よ！」
ルイーゼが自信たっぷりに言う。すごいな。僕もそれだけ自分を信じることができたらいいのに……。
「なんでそんなに……？」
気が付いたら、僕はルイーゼに問いかけていた。どうやったらルイーゼのような自信を身に付けることができるのだろう？
僕はこのパーティのリーダーになっても、これほどの自信は身に付かなかった。むしろ、自分の決断がパーティを全滅に追い込むこともあると思うと、僕のちっぽけな自信など木っ端微塵に消し飛んでしまう。
それでもなんとか自分を奮い立たせてリーダーの役割を果たしてきたけど……。
僕は弱い自分のことが嫌いだ。昔からそうだった。いつもアンナの言うことを聞いてばかりで主体性が無くて、すごく情けないし、要領が悪いし、かっこわるいヤツだと思う。とてもルイーゼのように自分のことを信じられそうにない。だから、目が眩むほど眩しく見えた。思わず憧れてしまった。欠点ばかりの嫌いな僕だけど、ルイーゼのように、自分のことを信じられる自分になりたかった。それが自分のことを“華”と誇れるようになる第一歩のように思えてしかたなかった。
僕の憧れの視線と、ルイーゼの意思の強そうなまっすぐな視線が交差する。どれほど見つめ合っただろう、ルイーゼの視線がふっと緩んで、柔らかいまるで僕を包み込むような優しい視線へと変わった。僕の鼓動が高鳴るのを感じた。
「あなたがいるから」
「え…？」
僕がいるから…？ ルイーゼの眩しいほどの自信の正体は僕だった。ルイーゼにそれほどまでに信用されて嬉しい気持ちと同時に、不安に押し潰されそうになる。僕はルイーゼに信用されるような、そんな大層な人間じゃない。臆病だし、間抜けだし、ルイーゼたちの幼馴染の輪の中に本当に入れるか不安だったし、長い年月と共に育まれた美しい幼馴染の絆に嫉妬する醜い男、それが僕だ。
「あなたがいるから、大丈夫よ。あなたがいるから、あたしたちは迷わずに進むことができる」
「僕がいるから……」
「そうよ。あなたは、暗い道を照らして、あたしたちを導く光だわ」
「ッ……」
僕はルイーゼの言葉に目頭が熱くなった。
僕には、高レベルのダンジョンで通用するような戦闘能力も無ければ、ポーターとしても半人前のポーターもどきだ。そんな僕が唯一できること。それが、これまでの経験や知識を活かして、地道な情報収集を繰り返し、パーティの行く先を少しでも明るいものにすることだけだ。
正直な話、僕はダメで無力なパーティリーダーだろう。
でも、ルイーゼの言葉で報われた気がした。初心を思い出すことができた。そうだ。僕は皆の行く先を照らし、導く光になりたかったのだ。
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