023 【勇者の友人】
「それはね、【勇者】を決めるのは僕だからだよ」
僕の言葉に、イヤイヤと首を横に振っていたアンナの動きが止まり、まるで時が止まったかのように静寂が訪れた。『極致の魔剣』の皆が、僕の言葉の意味を理解できず、フリーズする。
「君は、何を言っているんだ？」
いち早く再起動したのは、アレクサンダーだった。アレクサンダーが、困惑に眉を寄せて問うてくる。
「そうだ、どういう意味だ？」
「てめぇは何を言ってやがる？」
遅れてルドルフとフィリップが声を上げる。その顔にはアレクサンダーと同じく困惑が浮かんでいた。
アンナがゆっくりと顔を上げ、僕を見る。表情を動かす余裕すら無いのか、その顔は無表情だ。
いきなり結論から言われても、皆理解できないみたいだ。懐疑を通り越して、もはや僕を責めるような視線を寄越す。仮にもパーティに誘った仲間に向ける目じゃない。彼らにとって、僕はもう仲間じゃないということだろう。悲しくはなかった。でも、心にぽっかりと穴が空いたような心地がした。
僕の言葉がどれだけ彼らに届くかは分からない。もしかしたら、信じてもらえないかもしれない。彼らにとっては辛い話だろうから。でも、ちゃんと一から話そう。僕は彼らに納得してほしくて真摯に口を開く。
「質問だよ、アレクサンダー。僕のギフトの名前はなんだったかな？」
「【勇者の友人】だろう？ 何を今更……」
「そう。【勇者の友人】だ。じゃあ、その効果は？」
「効果は不明だったはずだ。勇者に関連すると思われるが……まさか、効果が分かったのか？」
僕はアレクサンダーの言葉にゆっくりと頷いた。
「【勇者の友人】は、友人を強化するギフトなんだよ……。強化する値は、その友人との友情、信頼度と言ってもいいかな？ それによるんだ」
アレクサンダーたちの顔がますます困惑に歪んだのが見えた。
「君のギフトの有用性は分かった。だが、それが【勇者】と何の関係がある？」
「そうだ、てめぇはさっきから何言ってやがるんだ！？」
フィリップの怒声に怯むものを感じながら、僕は続きを告げる。
「関係大アリだよ。なにせ、この友人の中から僕が【勇者】を選ぶんだから」
「その【勇者】を選ぶというのが分からない。君には、人に【勇者】のギフトを授ける力があるとでもいうのか？」
アレクサンダーの問いに僕は頷いて返す。
「そうだよ」
「「！？」」
「は！？」
「あ！？」
僕の言葉が信じられないのか、『極致の魔剣』の面々が目を剥いて驚きを露わにした。
「そんな神のような御業が……！？」
「そういうギフトなんだよ。僕を含めて皆、勘違いしてたんだ。【勇者の友人】はただの【勇者】のオマケのギフトじゃない。むしろ、【勇者】のギフトが【勇者の友人】のオマケなんだよ」
予想外だったのだろう。あまりの真実に言葉を失うアレクサンダーたち。しかし、その中でただ１人、希望を見つけたと瞳を輝かせた者が居た。アンナだ。
「じゃ、じゃあ、クルトが選んでくれれば、私はまた勇者になれるってこと？」
アンナが上目遣いに媚びた視線を送ってくる。僕には、そんなアンナの姿がとても汚れたものに見えた。
「そうだけど……」
僕が肯定するとアンナの顔がパアッと輝いた。
「僕はアンナを【勇者】に選ぶつもりはないよ……」
「どうしてよ！？」
アンナが立ち上がると、テーブルを両手でバンッと叩いて僕を睨み付ける。なんだか怒った猿みたいだ。
「さっき言っただろ？ 僕のギフトは友人を強化するギフトなんだ。その強化する値は、その人との信頼度によるんだよ。僕が君を信頼していると思う？ 僕たちの関係は、もう終わってるんだよ……」
「でも！ でもでも！ あなた私のこと好きでしょ？」
「は……？」
今更何を言い出すんだ？
「好きなら私のこと【勇者】にしてよ！」
「………」
あんまりな言い分に思わず閉口してしまう。アンナを好きな気持ちは確かにあった。でも、それはもう遠い過去の話だ。今更アンナを好きな気持ちなんて、これっぽっちも無い。僕は静かに口を開く。
「先に僕を捨てたのはアンナ、君だろう？ だから、僕も君を捨てることにしたんだ」
「イヤぁ……なんで……なんでそんなこと言うのよ……」
ついには泣き出して座り込んでしまったアンナ。
「ごめんなさい……ごめんなさい、クルト……」
アンナは、今更泣きながら謝罪を口にする。
アンナ、全てが遅すぎたんだよ。今更仲の良い幼馴染に戻るには、２人の間にできた溝は、あまりに深すぎた。
そんな僕とアンナのやりとりをじっと観察していたアレクサンダーが口を開く。
「ふむ。アンナが【勇者】になれないことは……分かった」
「アレク！？」
アンナが悲鳴のような声を上げるのも構わず、アレクサンダーは話を続ける。きっと彼の中でアンナはもう切り捨てられたのだ。彼にとって必要なのは、あくまでも【勇者】の力であって、アンナ本人ではないということだろう。
アンナも僕も人を見る目がない。どうして彼のような人物をリーダーにしてしまったのだろう。
「アンナがダメなら、私はどうだ？ 私じゃなくても、ルドルフやフィリップでもいいぞ」
アレクサンダーは、なにを言っているんだろう。アレクサンダーが【勇者】？ そんなこと到底許容できない。どんなに外面が良くても、見えないところで“いじめ”なんかする奴のどこが【勇者】に相応しいのだろう。必要が無くなれば、たとえ仲間だろうと恋人だろうと容赦なく切り捨てる。アレクサンダーは、情も情けも無い鬼畜だ。本当に、なんでこんな奴をリーダーにしてしまったのだろうね。
ルドルフやフィリップについても同じだ。彼らは、アレクサンダーがアンナを切り捨てる判断をしてもなにも言わない。彼らもアンナを見捨てたのだ。そんな奴らが【勇者】になるなんて認められない。
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