第一話『トカゲ侍と陰陽師エルフ』その六
深い山の中腹にへばりつくようにゴッタチ村はあった。
太陽はほとんど沈もうとしている。
「どうやら間に合ったか？」
遠目から見るに、魔物が暴れているようなことはなさそうだ。
近づくにつれゴッタチ村の様子がはっきりとわかってくる。
もともと家は二〇軒もないような小村だが、その半分がた家が焼けている。一面だけが焼けて壁に穴があいている家もあれば、完全に崩れ果てたような家もあった。
地面の草や、土そのものもあちこちが黒く焼け焦げている。
辺りには焦げ臭いにおいが漂っていて、昨晩の襲撃が村に与えた衝撃の大きさがわかる。
村人たちは、壊れた家具や焼けた材木などの始末をして働いていたが、大きな式神が風のように走りこんでくるのを見るや、悲鳴とともに逃げ去ってしまう。
「ピア」
彼女は周囲を見る余裕もなく、目を閉じて式神に力を注ぐことだけに集中していた。そのため、式神は焼け散った草や、その辺に散らばっていた割れた皿、黒い炭になった材木の破片などを蹴散らして走り続ける。
「止めていい。もう着いた」
リンタロウの言葉を聞いて、一つ息をついた彼女が両手を離すと、グノームの姿は掻き消えた。三人は宙に投げ出される。
リンタロウはピアを抱きとめて、自分は背中を地面に打った。ヘイスケも尻餅だ。
「ちょいしんどいわ。呪力注ぎすぎた」
ピアはその場に座り込んだまま、立てないようだ。それでも、にへらと笑って、からかうように、
「ピア言うて。ウチの名前はじめて呼びよったな、リンタロウ」
「心配だからな」
ひざまずいて彼女の様子を見る。リンタロウのその返しに、面食らったみたいにピアは目をそらした。
「なんや、からかいがいないわ……そないに正面からくるんやもん」
よくわからないが、これだけ喋れるなら大丈夫だろう。休ませておこう。
「みんな！ おれだ！」
ヘイスケが大声で呼びかける。その声を聞いて、警戒しながらも少しずつ村人が姿を見せた。
「ヘイスケか。その人らはなんだい」
「お坊さまにゃ見えねえが」
「この方たちはな、魔物をやっつけに来てくれた、おサムライさまとエルフの魔法使いだ！」
村人を大声で勇気づけているヘイスケの脇で、ピアはリンタロウにだけ聞こえるくらい小さく文句を言った。
「……陰陽師や言うたやん。あと、戦うのはリンタロウやで」
「わかっている」
たとえピアが元気溌剌だったとしても、戦わせる気などリンタロウにはなかった。戦いは武士の役目だ。
「エルフといっても今回ばかりはおれらの味方だ。それにこのおサムライさま、武法僧じゃあねえが魔物退治の達人よ！ 見てみな、このたくましい体をよ！ 魔物だって粉微塵って寸法よ」
話に尾ひれがつく瞬間をリンタロウは体感した。自分はいつの間に魔物退治の達人になったのだろうか。
村人の視線が集中したので、やむなくリンタロウは立ち上がって会釈した。
「カギアギ・リンタロウと申す。微力ながら助勢に参った」
「ほれ、ほれ、みんな挨拶せえ」
遠くの方で見ていた村人たちも、ヘイスケに促されて近寄ってくる。疲労と虚脱の目立つ表情で、リンタロウをぽかんと見上げる。リンタロウは必要以上に村人を怯えさせないよう、浪人笠を深く下ろした。
最初に声を上げたのは、ヘイスケと同年配の男だった。リンタロウを拝むようにして、
「よろしくお願えします。おれの息子はまだ四つだったのに、黒焦げになっちまった」
近くにいた女も同じように、
「アタシの母ちゃんだってまだ死ぬ年じゃなかった！」
「おサムライさま」
「おサムライさま！」
悲痛な声と共に、みんなが頭を下げた。村人たちの無念が伝わってくる。リンタロウは一層気を引き締めた。
「幸い魔物は燃えているというから見逃すことはないはずだ。皆は自分の家か、それとも……村にいるのが不安ならば、どこか安全に休めそうなところへ避難してそこで休むといい。だが、その前にまずは食事と……」
リンタロウは、へたばっているピアをひょいと抱き上げた。
「この子を休ませてやってほしい」
ピアは思わず身をすくめた。夕闇で見えないが、赤面している。
「なっ、何すんねん！」
「疲れているだろう」
リンタロウの声はあくまで真面目だ。
「立って歩くくらいできるわ！ は、恥ずいやんか！」
とは言うものの、実際彼女の足はまだ力が入らないようであった。
「藁の寝床でよければ、こっちにあります。おサムライさま」
「十分だ。――きみはここまでがんばった。十分に休息しなさい」
下ろす気配がないので、ピアは諦めたように身動きをやめた。
「……変なとこ触ったらあかんで」
まだすねたような口調のままであった。
そのとき、すさまじい咆哮が聞こえた！
