第一話『トカゲ侍と陰陽師エルフ』その一
他郷といえど、同じ春だ。風も光も同じように柔らかい。
ここはハラミ藩、グレイの町だ。街道沿いの小規模な宿場町である。
リンタロウは一人、大通りを堂々と行く。ただ歩くだけで、通行人たちはそそくさと道を空け、歩み去る彼の背中を眺めやる。
石畳の道沿いに小さい屋台がいくつか並んでいる。大通りに店舗を構えているのはパン屋など少数のようだ。
旅人が集まりそうな店を探すが、このあたりにはなさそうであった。
向こうに人だかりができているのが見えた。そこから言い争う声が聞こえてくる。
「いいか、食った分は払えって言ってるだけだ」
「ないもんはない言うとるやん」
「開き直るな！ この、腐れエルフめ！」
見れば、団子屋台の主人が、小さなエルフの首根っこを掴んでいる。団子屋は四〇がらみの男。捕まったエルフは一〇歳くらいの少女で、顔も服も旅塵で薄汚れているが、エルフ天性の美しさは損なわれていない。金の髪、青い瞳、尖った耳。
彼女は団子が口に入ったままなのだろう、頬がリスのように膨らんでいた。
周りの人たちは、ちょっとした面白い出し物を見るような顔で見物している。
「こんだけあるんやから、一本や二本もろてもええやないか！」
「まだ言うか！」
拳骨がエルフ少女の脳天に落とされた。少女は短い悲鳴をあげて両手で頭を抱えた。団子屋はさらに拳を振るおうとする。
「あるじ、しばし」
リンタロウが進み出た。
「ああん？ いらん口出しは――」
不機嫌そうに振り返った団子屋はリンタロウの姿を見た途端、今までの威勢をどこかへやったように怯えた顔をした。
原因の一つはリンタロウの出で立ちだ。頭に浪人笠を深くかぶり、外から彼の顔は見えないが、一見して普通の町人などでないことは明らかだ。
上はシルバーグレイの小袖、下はオフブラックの野袴、いずれも柄なし、と飾りっ気のない地味な服装。足元は踏破性重視の編み上げの革靴。雨合羽を兼ねた革のマント。
そして何といっても、腰に差した二本の刀だ。二本差しは武士の証である。町人とは身分が違う。
原因のもう一つは、リンタロウの体そのものにあった。七尺三寸（二二〇センチ）、四〇貫（一五〇キロ）という、怪物じみた巨躯である。歩くだけで通行人がよけたのも当然であった。
巨漢のサムライは穏やかに言った。
「子供を殴るのはやめてくれないか」
「い、いえ、おサムライさま、こっちだって団子四本食われちまってるわけです。ただ許せってわけにはいきませんね」
商売人の心意気か、相手が武士でも無条件に従うのではなく、声は若干震えているものの言い返してきた。
「おいおい、おサムライさまに逆らってええんか？」
頭のこぶをさするようにしながら、エルフ少女が尻馬に乗って調子づく。
「いい加減にしろ、腐れエルフ！」
団子屋が拳を振りかざした。
リンタロウは、深くかぶっていた浪人笠を、ついと持ち上げた。
異相！
団子屋のみならず、リンタロウの顔を見た周囲の連中の顔にも、驚きと恐怖が走った。
「ま、魔物……！？」
彼の顔は尋常な人間のそれではない。前に突き出た鼻面、大きく裂けた口。大きな目。そして頭部を覆う鱗。
トカゲである。
リンタロウの頭はトカゲであった。
「わたしは獣還りだ」
怯えた群衆の声を穏やかに訂正した。それがどれほどの効果があったのかはわからないが、少なくとも逃げ出したり、悲鳴を上げたり、役人を呼んだりする者はいないようであった。
リンタロウは、半ば腰を抜かしてこちらを見上げる団子屋に目を戻した。
「わたしが払おう」
「……へえ？」
「その子が食べてしまった分、いくらになる？」
リンタロウの物腰が柔和なおかげもあり、異形を見た衝撃から立ち直ったらしい団子屋は、
「でも、いいんですかい？ 知り合いってわけでもないんでしょう？ 銭の無駄遣いってことになりますよ」
「いいんだ。単にわたしが、子供が殴られるところを見たくないというだけのこと」
おかしなお人もいるもんだ、と口には出さず顔に出して、
「へえ、それじゃあ遠慮なく……四本で三二文になります」
「その子を放してやってくれ」
団子屋が少女の首根っこを捕らえていた手を放す。エルフ少女は走ってリンタロウの後ろについた。リンタロウを盾にして口を出す。
「ゲンコ一発ぶん割引きせえや。そやないとウチ殴られ損やないか！」
「このガキ……！」
まだ何か言おうとする少女の前に手をかざし、リンタロウは止めた。
「きみは少しおとなしくしていなさい。盗みを働いたことは事実なのだろう」
「そやけど計算合わんやん」
「まず自らの行いを反省するように」
「加勢したったのに……」
少女はきまり悪そうにぶつくさ言った。
「懲りたら、もう悪いことはやめるがいい」
行っていいぞ、とリンタロウは少女を解放した。
少女が去ってしまうと、一幕の見世物が終わったかのように、人だかりも解散していく。
さて、とリンタロウは懐から財布を取り出し、銭を数えて団子屋に渡す。
「四〇文ある。わたしも一本もらおう」
