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久々の布団

　ダルカンダを出発してから1週間が過ぎ去っていた。

　王都から離れるにしたがって、街道の道は徐々に質が悪くなっていく。

　夏と言うこともあり、雑草の手入れにまで手が回らないのであろう。

　馬車の車輪幅を残して、土の部分の方が草より少ないくらいだ。

「イーストホープってこんなに遠かったの？」

　レナードは言われて地図を眺めるが、正確に測量した物ではないのでさして当てには出来ない。

　野宿もあまり慣れていない4人は、村や街暮らしに甘えていた事を実感していた。

　しかも馬車の振動が直接伝わるため、街道は整備されていても土や石であり、振動が激しく寝られるほどの快適さもない。

「ダルカンダからイーストホープはそんなに離れていないはず、道を間違えたか？」

　街道は基本一直線だが、先の通り草が生えているのだ。間違っていても不思議ではない。

「アリサ、ちょっと見てもらえるか？」

「分かったわ」

　俺は馬車を止めてアリサが荷台から降りると、膝を曲げて一気に跳躍した。

　暫くし戻ってくるとあまり芳しい顔はしていない。

「何もないわ、草と荒野と森」

「マズいな。ちょっと俺も見てくる」

　アリサと同じように跳躍すると周囲の状況が見えてくるが、アリサの言う通り何もない。

　だがアリサには見えない物が自分には見える。

　下に降りてくると森の方を指差して言った。

「あっちに魔力反応があったから行ってみよう」

「大丈夫？賊とかじゃないかしら」

　その心配もあった。

　だが、このままでは正直言ってどうにもならない。ダルカンダで買い込んだ食料も有限である。

「ルインは一緒に来てくれ、レナードとアリサは待機。5分で戻らなければ警戒して来てくれ」

「「「了解」」」

　ルインは《サイレントミスト》により隠密行動に優れている。自分も魔力については抑える事ができる。

　慎重に森林の方へと歩み寄り、魔力反応があった場所へと侵入していく。

　すると話し声が聞こえて来た。

「この辺りも食料が減って来たな」

「あんなに沢山来ればそうなる」

　気配を消して様子を伺っていると、どうやらゴブリンだったようだ。

　位置的にはサウスホープから離れているため、グライスとは別の集落と考えた方がいいだろう。

　俺は意を決してゴブリンに問いかけることにした。

　ガサガサッ！

　わざと音を立てて茂みから姿を表す。

「ガッ！人族！」

　ゴブリンは直ぐに棍棒を引き抜き臨戦態勢を取る。

　だがここで防御姿勢は取らない。

「ユウキと言う、話をしたいがいいかい？」

　ジッと俺を見ていたが、後方の木の上にもう一体いた。そいつはユウキの後ろを凝視して弓を構え始めた。

「後ろ！！」

　そして引き切った矢をルイン目掛けて射出した。これを皮切りに棍棒ゴブリンが俺へと攻撃を仕掛ける。

　ルインは矢を回避すると即座に木の上へと飛び移り、攻撃相手に接近を始めた。

　棍棒を弾き飛ばして距離を取ると、ルインに警告するように叫んだ。

「ダメだ！隠れた俺らが悪い！！」

「あえっ！うわっとと！！」

　乗り移った木の枝でつんのめって、落ちそうになるのを耐えるルイン。

　落ちないのは流石である。

「すまない、賊を警戒していた！グライスの友ユウキだ！知らないか！？」

「グライスは知る、お前は知らん！」

　ゴブリンは棍棒を打ち落とされて右手を庇うように距離を取った。だが弓ゴブリンはまだ弦を引いている。

（沈黙させるしかないのか！？）

　必死に言葉で語りかけるが話を聞いてもらえず、一方的に武力での解決を図ろうとするゴブリン。

　俺は思った。

　これでは最初にグライス達に会敵した時と同じではないかと。

　このままでは自分もルインも怪我を負う可能性があった。ここは仕方ない。

　そう感じ始めていた。

「ルイン！弓を奪え！」

「オッケー！」

　言うが早いか、学園長の失敗作である指輪の効果が強烈なのか。

　ルインはレクサスに負けず劣らずの速度で、ゴブリンから弓をひったくって地に蹴落とした。

　ドサッ！

「グガァ！いてぇ！！」

　弓ゴブリンへと歩み寄ると、手を差し伸べた。

「大丈夫か？手荒な真似をしてすまない」

　それを見たゴブリン達は、自分たちの過ちに気付き始めていた。

　だがしかし、状況がそれを許さない。

　森の奥の方から更に多くの魔力反応を感知した。

　その数、数十はくだらない。

「チッ、タイミングが悪い！」

　ゴブリン達も後方の気配に気付き始め、ニヤリと下卑た笑い方をした。

「お前達は終わりだ。あの方達が来られた」

　ルインは俺の横に着地すると説明を求めた。

「奥から更に魔力反応だ。しかも強い奴がいる」

「ホブクラス？」

「恐らく。この辺りのボスかもしれない」

　だが戦う意志を見せないように、増援部隊を待つことにした。

　ホブクラスならもう少し込み合った話し合いが可能かもしれない。

　徐々に近づくゴブリン達の姿が、木漏れ日からうっすらと輪郭をはっきりさせてくる。

　そして相手を見て喜んだ。

「ボブ！」

　名前を呼ばれ相手を見ると、俺である事に気が付いてくれた。

　そして跪くと、一緒に来たゴブリン達も同じように跪いて首部を垂れる。

「お久しぶりですユウキ様。何故この様な場所に？」

　それを見た最初のゴブリン達は唖然とした。

　自分達よりも強大な集落の族長達が、敵対する人族に敬語を使って片膝を地につけている。

　焦って同じようにしていたので、俺はそれを静止した。

「よしてよ、敵意は無いって最初に言ったでしょ」

　敵意。

　その言葉にボブが鋭い視線を飛ばすと、ゴブリン達は縮こまってしまった。

「よもやオレの話を聞いていなかったか？」

「は？あ！人族と突如接触したのでその・・・」

「ボブ、圧政は後で噴火するぞ」

　それに対してボブは更に深く頭を下げた。

「承知の上。我等は時に力も必要となります」

　確かに言葉だけで全てが解決される世界は素晴らしい。

　だが、現実問題として聞き入れる事が無ければ、応じることもまた必要であった。

　しかしミリタリーバランスは重要であるが、何でも力や圧政で生活を支障させては、いつか市民の怒りが爆発する。

「獣人同士のやり方があるし、全部が全部を否定はしないよ。分かっているならいいさ」

　そこでボブの問いがまだ終わっていない事を思い出した。

　アリサ達も約束の時間になったので様子を見に来てくれて、4人揃って近くのゴブリン集落へとお世話になる事にした。

「ではユウキ様は道に迷ったと？」

「情けない話ね。迷った事さえ気が付かなかったよ」

「ここはイーストホープの北東に位置します。人族の街道は渓谷を挟んで南北に分かれています」

　南ルートは遠回りだが大都市を経由する安全ルート。

　北ルートは短距離だが、寂れた旧街道という事らしい。

　グライス達もダルカス大森林から撤退する際はここを通っており、いくつか馴染みのゴブリン集落があるとの事。

「先ずは知人から不和を解消しようって所かな？」

「然りに。しかし現実問題として末端はユウキ様の知る通りです」

　中々一筋縄ではいかないか。

　予想はしていたけど、人族の方もまだまだ獣士を知らない人の方が多い。

　近況を話し合っていると、ゴブリンの集落に辿り着いた。

　そこはグライスの集落と似ており、大木を柵にして円形の集落を構築していた。

「ボブ、只今帰還した。状況は静観で負傷者は居ない」

　そこで俺達を見たゴブリン衛兵がギョッとした。

「そ、そこの人族は！？」

「友だ」

　それだけ言うと、呆気にとられた衛兵を無視して集落内に入っていった。

　最初こそ警戒されたものの、ルインやアリサが子供と遊んだり、レナードと共に族長と話をする事で誤解は解けた。

　その日、一向は無骨ながらも久々の布団で休まる事ができて、布団の素晴らしさを実感するのであった。