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ダルカンダを背に

　ユウキ、アリサ、ルイン、レナードの4人は冒険者ギルドの待合でお茶を飲んでいた。

「レナードは何か先が見えそうか？」

　俺の問いかけにレナードはニヤリとして答えた。

「この固有血技は掘り下げるほど底が見えないよ。刀技自体もスキルアップしていると思うね」

　その回答にユウキも俺も思わず笑みをこぼした。

「流石だな、今度手合わせ願いたね！」

　男2人のそんな熱い会話に対し、女性陣は南の丘にある花が綺麗だったとか、服がいい物見つかっただの話している。

　そこに大袋を持った3人のパーティがギルド内に入ってきた。

　大斧を背に担ぎ、手斧を2本腰に携えた歴戦の勇姿を思わせる男。

　魔導師だが服があちこち傷み、前線で魔法を使っているような気配がする女。

　存在するだけで癒される純白のローブを着た女。

　ガヤガヤとした喧騒は鳴りを潜め、皆が一様に来訪者を凝視した。

　3人は俺達に一瞥もくれる事はなく、カウンターへと向かい大袋を置くと受付嬢ナーシャに確認を依頼した。

「例の物だ。確認を頼む」

　ナーシャは素材の傷など至る所に気を付けて、ベアの粗皮やクロスウルフの牙を確認していく。

　そして依頼受託者のギルド証から記録映像を確認すると、一呼吸おいてバンッと印を押した。

　そしてニコリと笑顔を向けると告げた。

「シルバーベア級への昇格、おめでとうございます。

　ジャックさん、カーミラさん、ナタリーさん」

　グッと握りこぶりを浮かべる3人。そして一気に天高く右手を挙げた。

「「「うおぉぉぉぉおおお！！」」」

　ギルド内に割れんばかりの歓声が上がった。

「ジャックさんすげぇ！！この支部からベアは初めてじゃないか？！」

「カーミラさんおめでとう！どうやって戦ってるの？？」

「いやいや、ナタリーさんの癒しがないと厳しいだろう」

　ギルド内に居た冒険者より、様々な方向から祝福の声や質問が相次いだ。

「皆ありがとう。だがこの昇格はとある4人による所が大きい」

　そして俺達を一瞥すると、3人は姿勢を正して深々とお辞儀をした。

「我らが師であり戦友のユウキ、アリサ、レナード、ルイン、世話になった！」

　パチパチパチパチ・・・

　それに歓声の渦は拍手へと変わった。

「よしてよジャック。ベアを勝ち取ったのは君達だ。

　皆を信じていたから、ここでお茶を飲んで待ってたんだよ？」

「えぇ、本当に良くやったわ」

「ボクは何もしてないけどねー」

「僕も少し防御魔法を教えただけさ」

　それにジャック達は微笑んだ。

「ルインは陰ながら俺の後方を気にしていただろう。お陰で鍛錬に専念できた」

「そうだっけ？」

　どこ吹く風といった調子で口笛を吹いているが、若干恥ずかしそうにしている。

　バレていないと思っていたのであろう。

「さて、ジャック達には今まで世話になったね」

　そして手を差し出すと、ルイン、アリサ、レナードもそれに倣った。

「・・・行くのか？」

　どこか寂しそうな顔をするジャック。

　たった1ヶ月程度の間であったが、彼らと過ごした時間は濃厚であり、教えるうちに自分たちも気付くことがあった。

「あぁ、やる事がある」

　それを聞いて頷くと、3人はそれぞれユウキ達と握手を交わしていく。

　カーミラに至っては涙を流していた。

「まだまだね。この程度で泣いては先に進めないわ」

「はい、師匠・・・」

　そう言うアリサの口はへの字に曲がり、物凄く泣きそうなのを堪えていた。

「用が済めば王都に戻ってくる。また会えるさ」

「そうか、武運を祈る」

「毎日続けるんだぞ？今度はジャック達が師になる番だ」

　ジャックはフッと笑い過去を思い返した。

　彼らはユウキが来てからは充実した生活を送っていた。

　適当に依頼をこなして、路銀を片手に歩き回っていた日々はもう過去の物だ。

　今は依頼者の困る顔が目に浮かび、それらを解決しようと依頼を受けている。

　それは冒険者として当然の事なのだが、金のために働いていた時には気が付かなかった。

「冒険者とは素晴らしいな」

　そんなジャックの呟きが冒険者ギルドに木霊する。

　一体何人の冒険者がこの言葉を理解できただろうか？

　恐らく2割も居ないだろう。

「それじゃ、ナーシャさんお世話になりました。ミーシャさんにもよろしく伝えてください」

「あい分かりました。良い旅を祈ります」

　ナーシャはペコリとお辞儀すると、ヒラヒラと笑顔で手を振った。

　それを見た一部の冒険者のハートを射抜かれて倒れ込んでしまった。

　そんな珍騒動を最後に中規模都市ダルカンダの街を出発する。

「俺が馬車を操作するよ」

「大丈夫かなぁーボク心配で寝られないよ」

「ルイン、まだ昼だよ」

　ルインの呟きにレナードがすかさずツッコミを入れているが、アリサはまだ余韻があり馬車の操作はできそうにない。

「良いんだ。風に当たりたい気分なんだよ」

「なるほどね、任せたよ」

　ルインが何かを言おうとして、レナードに口を押さえられて荷台押し込まれていく。

　日中はもう大分暑くなった。

　馬車はガダゴトと音立てて振動する。

　そこに緩い風が、夏の草木の香りとともに鼻孔をくすぐる。

「さぁ、出発だ！」

「「「おー」」」

　ダルカンダを背にして街道を進み始めた。

　次なる地はイーストホープを経由して副首都チェストだ。

　国境までの道のりはまだ遠い。

↓以前アップした簡易マップです。