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別行動

　ここはとある街はずれ。廃屋と化した家の前に、四人の男女が集まった。彼らは全員初対面であったが、同じ組織に所属していた。その組織の指令により、集まった次第である。

　その組織からの指令は、

『廃屋化した家の調査をし、問題があればその原因を排除せよ。』

　というものだった。

「私は、星宮華桐(ほしのみやかぎり)というものだ。探偵をしている。よろしく」

「おれはＬ５-Ｓ５。見ての通りの機械人間ダ」

「名前、長いなあ……Ｌさんって呼んでいい？」

「いいヨ」

「俺はきりんせいじ。刀使い。以上」

「わたしの名前はるしです。英雄です」

　自己紹介を済ませると、四人はワープゾーンに移動し、建物の中に入った。

　着いたところは、広い部屋――便宜上、メインルームと呼ぶことにした――の隅だった。部屋の壁にはそれぞれ一つずつ通路が隣接しており、新たな部屋が続いているようだった。

「さあ、何処から行く？」

「俺はあっちから」

　きりんが一番手前の通路を示した。

「じゃあおれこっチー」

　Ｌがその奥の通路を示した。

「えっ？」

「みんなで行かないの？」

　せっかく四人が集まったのに、すぐさま単独行動をしたがる男子二人。どんな危険があるか分からないし、集団行動をしようと言う女子二人と、いきなり意見が分かれた。

「ま、まあ、どっちにしろ、どこから行くか決めるために、ちょっと調べてみようか」

　華桐は、それぞれの通路に対して意識を向けた。このとき華桐の感覚は、素晴らしく研ぎ澄まされており、中の音や様子さえも感じ取ることができた。

「あっちこっちって言っても、分かりづらいよね」

　そう言って華桐は、手帳にさらさらと地図を書き込んだ(図１参照)。

（図１）

「私たちがいるのがここね。まず、①だけど、特殊な鍵がかかっている。鍵開けもできないみたい。②は多分食堂、③はなんか分からないけど嫌な予感がする、④からは水音が聞こえてくる……うん。食堂希望」

「俺は別行動で」

「ちょ、みんなも一緒に行くよね？　って聞こうとしたのに……」

　結局、華桐・Ｌ・るしが食堂に、きりんせいじが一人で嫌な予感のする部屋へと向かった。

「きりんさん、大丈夫でしょうか……？」

「なんでわざわざ、嫌な予感がするっていった所に行くんだろう……」

　②の食堂に入ると、机と椅子が並べられ、奥にはさらに扉があるのが見てとれた。

　三人はまず机を調べようとしたが、きりんせいじの単独行動が心配だったためか、何も見つけることはできなかった。

　一方そのころ。きりんせいじが入ったのは、ピチョンピチョンと水の滴る音が不気味に響く、薄暗い部屋だった。こちらも奥にはさらに扉がある。

　きりんせいじは部屋について分かることがないか、注意深く様子を伺った。

　ヒタッ……ヒタッ……

　何もいない。だが、怪しい音が――足音がするのだ。

　きりんせいじは迷うことなく奥の扉を開け、次なる部屋（⑤とする）へ進む。

　そこには、手錠をつけた少女がいた。小学校低学年くらいだろうか、見た目からして庇護欲を誘う少女だ。

　少女の意識はあるようなので、きりんせいじは声をかけることにした。

「すみません、大丈夫ですか？」

「大丈夫です、怪我はありません」

「何故こんなところにいるのですか？」

「道に迷っていて、気が付いたらこんなところにいました」

「あなたを捕まえたやつに、心当たりはありますか？」

「意識を失っていたので分かりません」

「扉は開きそうですか？」

「鍵開けを使えば大丈夫です」

「中にはなにかありますか？」

「私だけです。あと、灯りを付けるスイッチがあります」

「では仲間を呼んできます」

　宣言通りにきりんせいじが去ろうとすると、少女が引き留めた。

「どこに行くのですか？」

「仲間を呼んできます。あなたをここから出してあげます」

　少女は納得したように黙った。

　きりんせいじは仲間のいる食堂へ向かった。

　その頃、三人は食堂の奥の部屋を調べようとしていた。

「この扉、鍵がかかっている！」

「中からなにか音は聞こえないでしょうか？」

　るしは扉の前で聞き耳を立てたが、何も音は聞こえない。

「何もいないみたいです」

「それなら、大丈夫そうかな。私が鍵開けできないか試してみるよ」

　華桐は針金でガチャガチャとやって、難なく扉の鍵を開けた。

「よし、開いた。さっそく入ろう――」

「おーいみんな！　向こうに捕らわれた人がいる。鍵開けが必要だから一緒に来てくれー！」

　ちょうどそのとき、きりんせいじが合流し、声をかけた。

「きりんさん、無事だったんだね。鍵開けなら私に任せて。でも、今ここの鍵を開けたところだから、先に中を見てからでいいかな？」

「ああ、それで構わない」

　今度は全員で、次の部屋に入った。

　そこは、様々な食べ物があることから、食糧庫のようだと分かった。華桐の手帳の地図では、⑥とすることにした。

　また、部屋の中央には、七つの台座が直線状に並んでいる。その隣にはケースに入った鍵がある。

「これなんの鍵だろう」

「あやしいなあ」

　華桐ときりんせいじは、まず目の前のケースについて感想を漏らした。ケースは開かないみたいだ。

「この食べ物、叩き割って食べられるか確かめたイ！」

　一方Ｌは、食糧庫の食べ物が気になるようだ。Ｌは食べ物を軽く見て回ったが、腐っている様子はない。

　「アルコールはあるかなあ」

　きりんせいじがそう言った途端、足元に転がっているボトルを蹴飛ばした。ラベルからして、中はアルコールであることは間違いない。

「おっ、あったぞ。ラッキー」

「持って行こう。何かに使えるかもね！　ところで、この台座はなんだろう？」

　きりんせいじがアルコールを所持する横で、華桐は次に台座に意識を向けていた。

「あれは調理台でしょうか？」

「うーん、調理器具がないから違うんじゃないかな」

　四人全員で、この台について何か気付くことはないか考えたが、なにも思いつかなかった。

精々、大きさはあまり大きくなくて、上に物を載せられそうだという、見たままのことが確認できただけだった。

「豚肉を載せてみよウ」

　そう言ってＬは豚肉を置いたが、なにも起こらない。

　四人の間を、微妙な沈黙が支配した。

　その状況に業を煮やしたきりんせいじが、唐突に叫んだ。

「時間の無駄だッ！　君は人助けをしようと思わないのか？！」

　その言葉に三人はハッとして、捕らわれている人の存在をようやく思い出した。

　この⑥の部屋でできることは行き詰っていることもあり、一行は先程きりんせいじが一人で行った、嫌な予感のする所の奥にある⑤の部屋へ行くことにした。

（図２）

一日1話の更新で行きたいと思います。

また明日！