セイバーズ・アカデミー

『童貞』喪失

全剣全刃

「これぞ『全剣全刃《オールブレード・オールエッジ》』ッ！　いざ参りますわっ！」

「無線攻撃端末(ビット・ウェポン)だと……！」

「そう。この無数の刃の集合体こそ、我が慈悲の剣(コルタナ)の真の姿っ！　恐れおののきませっ！！」

　くん、と彼女が手首を返すと、先ほど投げた双剣さえも誘導されて、手の中へと再び収まった。

「……まずいな」

　イクスが唸る。

　状況が激変し、追い込まれたことは、央太にもわかっていた。

「まずいよな、あれ。見るからに」

「ソードビット……強力な全領域兵装だ。奴の思念誘導で、あらゆる角度・距離から敵に襲いかかる。最初に言ったな？　まさしく我らにとって最悪の、全方位からの攻撃……状況は極めてまずい」

　イクスの言葉に頷くエリザベス。

　だがそれは傲慢ゆえではなく、単に事実の追認としてのものだった。

「その通り。こうなった今、あなたたちの勝ち目は、おそらくありませんわ。しかし……侮ることなく、倒すまで手は抜きません！！」

「来るぞ央太っ！」

「言われなくてもっ！」

　エリザベスが腕を振り抜くと、剣が一斉に動き出す。

　無数の剣がまるで生き物のように、切っ先を向けて央太へと襲いかかった。

　剣一本一本の攻撃は、そこまで重いものではない。純粋な威力で言えば、やはりエリザベス本人の直接攻撃のほうが遥かに強烈だ。

　だが、それらがまるで央太を包囲し、追い詰めるかのように展開されていることこそが危険だった。

「後背は何とかする。前に集中しろ」

「わかってる！」

　とにかく、攻撃が速いのだ。速さだけならば、エリザベス本人の打ち込みをも凌駕する。

　央太の技量では、何とか打ち払うので精一杯。ギリギリかすめているものなど数え切れないほどだ。

　イクスが展開する高次元力場(ディバイン・レイヤー)で受け止めているものを含めれば、本来なら勝負が決まるレベルの直撃ですら、すでに何度も受けていた。

「くそ、このままじゃジリ貧だぜ！」

「バカ者！　余計なことを考えるな、敵に集中しろ！！」

「え？」

　ふと気付くと、離れたところよりソードビットを操っていた、エリザベスの姿が視界から消えていた。

「飛んでくるのは、ソードビットだけとは限りませんわよっ！」

「し、しまっ……」

　自ら操るソードビットの嵐をかい潜るように、切っ先を向けたエリザベスが突っ込んでくる。

　ソードビットを全て展開しているため、剣気を利用したブースターを使えず、爆発的な加速力こそない。

　それでもなお、全方位からの攻撃に気を取られている隙に仕掛けた、この奇襲は効いた。

　だが──央太は幸運だった。

「あ、危ねぇ……すまん、イクス」

「構わん。私はお前が戦うための道具なのだ。盾でも何でも、好きに使え。だが……」

　とっさに滑り込ませたイクスの刃で、央太はエリザベスの突進強襲を受け止めていた。

　しかし、代償は大きい。

　ぴしりと小さな音がしたかと思うと、受けとめた一点を中心として、刀身に亀裂が走った。

「むッ……！」

「お、おいおいおいっ！？」

「……高次元力場(ディバイン・レイヤー)のエネルギーを、さっきからお前の防御に回していたのでな。出力が足りず、私自身の筺体強度で受けるしかなかった。折れなかったのは幸いだが、この分だと二度目はないな……！」

「大丈夫かよ！？　何で……そこまで……っ！」

　返す返すも、央太は素人同然の存在だ。

　戦い慣れしていない、メンタルの弱さは如何ともしがたいところがある。狼狽を隠せないのだ。

　どのような形であれ、自分に戦う力を与えてくれたイクスに対し、少なからぬ特別な感情を、彼は抱き始めていた。

「何で……そこまで？　これは異な事を言うじゃないか。勝利のために決まっているだろう」

「そんなこと言っても、もしもお前が壊れちまったら！」

「案ずるな、人工剣霊(我ら)には自己修復機能がある。しばらく鞘(シース)モードで休めばいいだけのことだ。それよりも、この戦いを大事にしろ」

「だ、だけどさ……！」

「心配無用。約束は果たすと言ったろう。お前に、必ずや勝利を与えてみせる」

　この後に及んでもなお、確信に満ちた言葉だった。

「央太……もう、強い奴に頭を垂れることは、やめるのだろう？　だから私を手に取った。違うか？」

「イクス……」

　傷ついた本人にこう言われてしまっては、返す言葉もない。

「お前が……そう言うなら」

「それにだ、央太。楽しいとは思わないか？　この、逆境というものは」

　イクスの声には、明らかな高揚感が混じっている。状況にそぐわないほどに、その声は明るく、そして前向きだった。

「そもそも私は強すぎるからな。お前ぐらいのハンデがあったほうが、ちょうどいい」

「俺はハンデ扱いかよ！」

「ははは！　拗ねるな、我が主！」

「くそっ、初めて心配してやりゃあ……」

　イクスを握り直し、エリザベスへと向き直る。

　彼女は先ほどからずっと、央太たちのこと見つめていた。何か思うところがあるようだった。

「……仲がおよろしいのですね」

　やけに不思議そうに、エリザベスは言った。

「お、おかしいかよ？」

「おかしいわけではありませんが……ついさっき出会った間柄にしては、ずいぶんと打ち解けておいででは、ありませんこと？　私(わたくし)てっきり、追い詰められたその駄剣が、人が良くて単純なあなたを騙し、言いくるめでもしたのだとばかり……」

　騙された、言いくるめられたというと、あまり否定は出来ない。

　だがそれでも、イクスを手にしたことだけは、自分自身の選択のつもりだった。

　それに──、

「央太との出会いは、偶然ではない。貴様に追いつめられたのは偶然だが……央太と出会い、我が主に迎えたことは偶然ではない。私が求めた私の主だ、浅見央太という男はな！」

　目を見開くエリザベス。

　そして、納得したように頷いてから続けた。

「なるほど……あなた方は強かった。素人も同然の剣の主(セイバー)であっても、なお強い。その理由は、求め、求められているがゆえ、ですか……納得いたしましたわ」

「我らは時間がなかったのでな。今は鉄火場のひりつく空気で促成栽培だ。まぁ、この先ゆっくりと、我が主とは信頼を育むつもりであるがな」

「この先……ふむ、それは残念でしたわね。あなた方の強さを認めた上で、もう一度言いましょう。あなた方に、こ(・)の(・)先(・)などございません。ここであなたたちを討ち取り、公安委員として処断いたします！」

　公安委員──その言葉が出ると、央太がゆっくりと顔を上げた。

「処断、か……ハノーヴァー、お前のその公安委員ヅラは、やっぱ好きになれないな」

「嫌われるのも仕事のうちです。これは、誰かがやらねばならぬこと……事実として二級生徒たちが起こす諸問題は、このアカデミーの治安を悪化させています。それを鎮圧し、学生犯罪の温床を撲滅浄化する。それが、私(わたくし)たちの使命！」

「使命、ね……言ってくれるぜ。剣を持ってりゃ、そんなに偉いのかよ！」

「そもそも、剣を執る努力を放棄した者が、あなたたち二級生徒でしょう！！」

「……ッ！」

　もはや、これ以上に語ることはない。

　両者とも、それを悟ったかのように己の相棒を──人工剣霊(メイデンブレード)を構えた。

「決着を付けましょう……私(わたくし)の勝利で！」

「いいや！　勝つのは俺たちだ！！」