セイバーズ・アカデミー

『童貞』喪失

強襲、そして逆襲

「……覚えておけ、央太。あれが信頼というものだ」

「格好付けてる場合かよ！　こっから本領発揮だぞ、あいつら！」

「だろうな。そうでなくては意味がない。これから奴らを倒すのに、言い訳などされては面倒だからな」

　央太の表情が、キョトンとしたものに変わる。

　一瞬、何を言われたのか、わからなかったのだ。

「おっ……お前、もしかしてわざと……？」

「まさか。私も流石に、そこまで深慮遠謀の持ち主ではない。売り言葉に買い言葉で、自分の言いたいことを口にしただけだ。それに……」

　声のトーンが、少し拗ねたような、不満げに尖ったものへと変わる。

「央太。お前はもしかして、私が口八丁でピンク頭たちを丸め込もうとしているとでも、思っていたのか？」

「正直に言えば」

「そういう歯に衣を着せぬところは、お前の良いところなのだと思うが……まるでプライドがないように断じられるのは、少し傷つくぞ」

「わ、悪い……」

「……なるほどな、これが信頼の差というわけか。これは案外、こちらが不利かもしれん」

「本気で言ってる？」

「半分くらいはな。ま、もう少し私を信じてくれ。私は私の目的のため、お前と契約したが……お前を勝たせるというのも、また本気の想いだ。何故なら、お前が勝たねば私の目的は果たされない」

　それだけは、嘘じゃない。

　決然とした声色からは、そう感じ取れた。

「だけど、その目的ってやつを……俺はまだ聞いてないな」

「そのうち教えてやる。まずは、奴らを片付けることのほうが先だ」

　央太は頷いた。

　結局のところ、自分はイクスがいなくては戦うことができない。

　一介の二級生徒が学年主席に喧嘩を売る──あるいは売らされた、になるが──ともかく無謀なその行為を支えるのは、イクスの存在なのだ。

　信じる信じないではなく、頼るしか選択肢は存在しなかった。

「……信じさせてくれよ、イクス」

「善処しよう」

「政治家みたいな答えだなっ、と！」

　イクスを真正面に構え、エリザベスを見る。

　威圧するように広げられた剣甲冑(ガレルース)の鋼翼が、小柄な彼女を何倍にも大きく見せている。

　いや、大きく見えるのは、表面積の広い鋼翼のためだけではない。

　本気になったエリザベス・ハノーヴァーという存在そのものが、とてつもなく大きく見えた。

「どうしたのかしら？　打ち込んできませんの？」

「いやぁ、さすがだぜ学年主席。打ち込む隙ってやつが、まるで見当たらねぇ」

「なるほど……無謀な攻撃を仕掛けないこと、賢明だと褒めてさしあげますわ。本来、ハノーヴァーの刀法は守勢を得意としておりますの。迂闊な動きを見せれば、蜂の巣でしたのよ？　たとえば……こんな風に！」

　片手のコルタナを、ついと眼前で構えた瞬間、素早く撃ち出される光弾状の剣気。速射で三発、銃でいうところの三点バースト射撃だ。

　牽制攻撃。距離の利を持つエリザベスは、自らの中心軸から相手を突き放そうとするのが基本戦術となる。

　堅実にして実直。基本を押さえ、詭道に走らず、常に自分本来の距離と空間を保つ──それが努力と実績を積み重ねてきた、彼女(エリザベス)の戦術(スタイル)。

　にわか剣士といって差し支えない央太が対抗するには、少々荷が勝ちすぎる。

　打ち込まなかったのは、警戒しているからだけではない。

　はっきり言えば、攻めあぐねていた。

「……央太、ここで問題だ」

「あ？」

　手にしたイクスが問いかける。

「相手は飛び道具。こちらの得物は剣が一振り。さて、どう攻めるのが正解だ？」

　央太は一瞬、何を言っているのだという感じに、怪訝そうな表情を浮かべたが、やがて僅かに、口元を綻ばせた。

「わかるな、央太？」

「……ああ。一切の戦略が立たずとも、まずは……」

　立っていた倉庫の屋根が弾ける。

　衝撃に耐えかね、砕けた屋根の建材が、バラバラになりながら宙を舞う。

　それは、強烈な踏み込み。央太の身体は弾丸のように飛び出していた。

「近寄って、斬る！」

　真っ直ぐに、跳ぶように、間合いを詰める央太。

「バカ……！」

　エリザベスの表情が、複雑にしかめられる。

　愚策をとった──そう言わんばかりだった。

　事実、その愚策を待ちかねたように、万全の体制から彼女はコルタナの剣気を撃ち出す。

　両手の双剣から三連射ずつ……照準のぶれることがない、まさしく正確無比な攻撃。教科書に載せたいほどの、歪みない正しさ。

　だが、それゆえに読(・)ま(・)れ(・)や(・)す(・)い(・)。

「央太！　私を突き立てろ！　屋根を剥げっ！」

「お、おうっ！」

　イクスの刃が倉庫の屋根に食い込み、削ぐように斬り裂く。

　踏み込みの勢いをそのままに、抉れめくれ上がる軽合金の屋根。

　畳のようなサイズの切れ端となったそれを、央太はエリザベスに向かい、思い切り蹴り飛ばす。

「こんな切れっぱしで、私の飛(・)ぶ(・)刺(・)突(・)が止められるとでも！？」

　人間一人が隠れてしまえるほどの大きさとはいえ、所詮は大した厚みもない金属板だ。

　あくまで刃の帯びた剣気(エネルギー)を飛ばすだけの技だとはいえ、この程度のものを貫けない道理など皆無。

　こんなものでは牽制の攻撃ですら、妨げる盾にはならない。

「盾のつもりは、ないんでなあっ！」

　めくった屋根板は、さっきほどの切れ端なら、まだ数枚は切り出せるほどの量がある。

　矢継ぎ早に、畳ほどある金属の切れ端を、次々に蹴り出す央太。

　そうして彼がエリザベスとの間に作り出したのは、十重二十重に折り重なった、いわば金属のヴェールだった。

「ええい、邪魔っけですわっ！」

　エリザベスは、歯噛みする。

　確かに薄っぺらい金属板の一枚や二枚、剣気で撃ち抜くのは簡単だ。むしろ、この重なり合った全てを貫通させることすら容易い。

　だが──『視線』となると話は別だ。

　視線はあくまで視線でしかなく、壁の向こうを見通すことは出来ない。

「お嬢様、視界が……！」

「わかってます！　ソッコーで薙払いますわよっ！」

　剣風一閃、横薙ぎに振り抜かれたコルタナが、目の前の金属板を払いのける。

　横薙ぎに、だ。切っ先は、横を向いている。

　間合いのアドバンテージを生み出す、剣気を射出する切っ先が、横に。

　たらりと冷や汗が、エリザベスの頬を伝った。

「し……しまりましたわぁっ！？」

「引っかかってくれてェッ！　アァァァリガトォォォッ！！」

　金属片の影から、獣のように荒々しく突っ込んでくる央太。

　大上段に振りかぶったイクスが、とっさに受けに回ったエリザベスに打ち込まれる。

　交差したコルタナに食い込む切っ先が、みしりと危険な悲鳴を上げた。

「くっ……こうも容易く、接近を許すなんて！」

「ズルいだなんて、言わないでくれよ！　こっちは弱い二級生徒なんでなぁ！　勝つためだったら何だってするぜ！！」

「何が……！」

　大車輪のように、途切れることのない央太の打ち込み。

　その一撃一撃が重く、疾い。イクスと二人、大分呼吸が合ってきているのだ。

　洗練されているとは言えず、見た目は変化に乏しい、真っ直ぐで動物的な太刀筋だったが、単純な速さと威力が規格外だった。

　体勢を立て直す余裕がない。エリザベスも、受けてしのぐのが精一杯だ。

「お、押されているとは……！　とにかく離脱を！」

「間合いは取らせん！」

　空中へと逃げようとするエリザベス。

　それを追って飛ぶ央太。

　狭い倉庫の屋根の上ではなくなったが、間合いは相も変わらずクロスレンジのままだった。

「調子に乗るんじゃありませんわ！　この間合いでなら、私(わたくし)が弱いとでもっ！？」

　両手の双剣を巧みに操り、刺突と斬撃のコンビネーションが繰り出される。

　素早い打ち込み。だが、受け手に回っていた無理な姿勢からの攻撃は、速さと引き換えに軽い。

「腰が入っていない！　弾くぞ、央太！」

「おうよっ！」

　襲いかかるコルタナの切っ先に合わせて、イクスを力強く振り抜く。

　甲高い金属音と共に、ぶつかり合った二人の剣。だが、そこに乗せられている重さは段違いだった。

　剣そのものの頑丈さ、刀身の重さ、それを振り抜く剣の主(セイバー)の筋力、そしてスピード──すなわち剣速。あらゆる要素で、イクスのそれはコルタナを凌駕していた。

　コルタナ本人の見立て通りに。

「ちっ……馬鹿力出してくれますわねぇ！」

　ビリビリと痺れる手首をかばうように引き戻しながら、エリザベスが吐き捨てる。

　技量では圧倒的に相手の上を行くと、自他ともに認めるエリザベスの剣が、央太とイクスが合わさった単純なパワーの前に圧倒されている。

　格闘技の世界には「柔よく剛を制す」という理想を体現した言葉がある。

　それは普遍的な事実を指すのではない。理想は、理想なのだ。出来ないから、目指す。

　およそ大概の場合、技は力に負けてしまう。今が、そうだった。

「お嬢様……状況が悪化しています。奥の手を」

「……ええ、仕方ありません。四の五の言ってる場合じゃなさそうですしね……」

　ぐん、とエリザベスが踏み込んだ。

　これまで、央太を突き離そうとする一方だった彼女がベクトルを一変させ、素早く間合いを詰めてくる。

　ついさっきまで、空間機動のイロハも理解していなかった央太と比べれば、やはりエリザベスには一日以上の長がある。

　打ち込みはせず、ただ剣をちらつかせながらの空中機動(フットワーク)だけで、央太を追い込んでいく。

「足元が……お留守ですわっ！」

「何をっ！？」

　身長の割に長い足が、しなやかかつ強烈に、央太の踵を蹴り払う。

　地に足を付けた状態ではない、空中での足払いに意味があるのかと思えば、さにあらず。

　しならせた鉄棒で叩くようなその蹴りは、身体の重心を支点として、央太の身体を軽々とひっくり返した。

「おわっ！？」

「はぁぁぁっ！！」

　追撃は続く。全身に捻りを加え、さらに瞬間的に背中の鋼翼のブースターで加速を加えながら、強烈な回し蹴りを叩き込む。

「ぐあっ！」

　辛うじてイクスで受けるものの、衝撃は大きい。体重差がまるで無きもののように、身体ごと大きく弾き飛ばされる央太。

　せっかく詰めた間合いを、再び離されてしまった。

「くっ、ならもう一度！」

「させませんわっ！！」

　エリザベスは言うが早いか、両手のコルタナを素早く投げ付ける。

　喉と左胸を狙った、青い光の尾を引く刃を、央太は身体を捻りながら後方に投げだすことで、辛うじて避ける。

「危ねぇっ！　くそっ、やりやがった……だが、コルタナを投げたのは失敗だったな！」

　無手。彼女は両手の得物を今、手放していた。

　好機とばかりに、央太が突っ込む。

　しかし彼を出迎えたのは、すうっと割れるように開く、エリザベスの口元に浮かんだ嘲笑だった。

「失敗？　何のことかしら？　全て私(わたくし)の……計算通りっ！！」

　両手を大きく広げるエリザベス。それに合わせて、背より伸びる鋼翼が一際大きく広がり、弾けた。

「ソードビット、全力展開(フルオープン)ッ！！」

　一瞬の後、鋼翼はほとんど骨組みだけの姿に変化していた。先ほどまでの鋼鉄の威容は、見る影もない。

　しかし──かつて鋼翼と一体であった羽根は今、宙を舞う無数の剣として、その全ての切っ先を央太へと向けていた。