セイバーズ・アカデミー

『童貞』喪失

剣の主としての差

「ともかくだイクス。逃げてばかりじゃ、いつかやられちまうぜ」

「言われずとも百も承知。そしてこれ以上、小娘を調子に乗らせるわけにもいかん」

「調子に乗ってくれるなら、まだいいんだけどな……」

　物陰へと隠れながら、央太は空を見上げた。

　ブーストをかけた刺突を避けられてから、エリザベスは慎重な行動を取るようになっていた。

　あわよくば、さっきの突撃で央太を仕留めてしまおうと考えていたのだろう。央太を『二級生徒』と侮りつつも、それなりに本気での打ち込みだったのは、その証拠だ。

　しかし、その必殺の一撃は避けられてしまった──そのことが、かえって彼女に冷静さを取り戻させたようだった。

　今の彼女は牽制程度に射撃を繰り返しつつ、上空をホバリングしながら、央太たちの様子を伺っている。

　消極的なようにも思えるが、いざとなれば先ほどのようなブースターを利用した突撃が可能なのだ。

　央太たちにしてみれば、一瞬たりとて隙を見せられない状況が続いていた。

「せめて地上に降りてきてくれればなぁ……取っ組み合いとかで、何とかなるかもしれないのに」

「なぜ、飛ばないのだ？」

「は？」

　飛び交うハテナマーク。

　相変わらず、二人の間には微妙な齟齬があるようだった。

「バカ言えイクス、飛べるわけないだろう。人間は、飛べるようには出来てないんだぞ？　あの女みたいに、剣甲冑(ガレルース)でもあれば別だけどさ」

「……重力制御による空間機動は、剣甲冑(ガレルース)に依存する能力ではない。人工剣霊(私たち)と感応同調(シンクロ)すれば、使えるようになるものだ」

「マジで！？」

「嘘をついてどうする」

　大きな溜息をつく。

　もしも今のイクスに肩があれば、きっと盛大に肩をすくめていたことだろう。

「……入学時に適正がないと断じられ、二級生徒呼ばわりされていたお前が、学校でどういう扱いを受けているのかはわかる。だが、それでも腐らずに座学ぐらいはやっておいてほしかったぞ。戦いながら基本的なことまで説明するのは、とても骨が折れる」

　主にお前のな、と皮肉を付け足すのを、イクスは忘れなかった。

「……つ、次からそうする」

「そうだな、そうしろ。では……その『次』を作るとしようか、央太！」

「そうはいきませんわ！　あなたたちに『次』などありませんっ！」

　話を聞くに、頭上の利を取れるのは、今が最後と見たのだろう。

　双剣コルタナを振りかぶったエリザベスが、ブースターから青白い光を放ちながら突っ込んでくる。突きではない。

　斬撃だ。それも身体を回転させながら、両手の剣で横薙ぎに斬り付ける、竜巻のような一太刀。

　地に身を置いては──避けきれない。

「飛翔(と)べ、央太！　すでに翼は与えたぞ！！」

「こ、のぉっ！」

　膝に力を入れて大地を蹴り、身体を宙へと躍らせる。

　一メートルから二メートル、三メートル……高度が上がると、斬り込んできたエリザベスの背中が見えた。

　鋼翼の付け根──剣甲冑(ガレルース)の装甲の隙間を、央太の目が捉える。

（いけるッ！）

　心によぎる確信。

　イクスを握る手に、力が篭もる。

　空の見えざる足場を踏み台に、全身のバネを使って、刃を突き出す。

　切っ先があたかも放たれた一矢のごとく、エリザベスと交錯した。

「背中(うしろ)をっ！？」

　刃が、彼女の背中を斬り裂く──かに見えた。

　エリザベスはとっさに身体を丸めながら、手にした双剣を地面へと突き立てる。

　まさしくそれは急ブレーキ。強引に動きを止めた反動で、エリザベスの身体が捻れながら跳ね上がった。

　タイミングのズラされた央太の剣は、彼女の脇腹をかすめたのみ。

　逆に無防備な姿をさらした央太の胸を、エリザベスは捻れた姿勢から無理やりに蹴り上げた。

「ぐうっ！？」

　みしりと、央太の肋骨が軋んだ。

　反撃するには、かなり無理のある姿勢からの蹴り。エリザベスはただ、届くところに脚を伸ばしただけに近い。

　しかし、それでも剣甲冑(ガレルース)のない央太にとっては、それなり以上に堪える一撃だった。

「さ、さっすがぁ……！」

　蹴られた勢いをそのままに、距離をとる。

　埠頭に立ち並ぶ倉庫の一つ、その屋根の上へと降り立った。

「……痛むか、央太？」

「結構な。まさか、あの体勢からこっちを蹴るかよ、あいつ……！」

　脇腹を抑えるエリザベスを見上げながら言う言葉には、驚嘆の響きが含まれている。

　アカデミー学内における、剣の主(セイバー)のヒエラルキーそのものから除外されるような存在であったため、央太は今までエリザベスの持つ肩書きを、本当の意味で理解していなかった。

　生徒総数十万人を超える、超国家教育機関アカデミー。

　その一学年につき、わずか五十名足らずしかいない、人工剣霊(メイデンブレード)を与えられた真の剣の主(セイバー)候補生──いわばその頂点の一角を占めるのが、あのエリザベス・ハノーヴァーという少女なのだ。

　弱いわけがない。

「お前の判断は間違ってはいなかった。だがあのピンク頭、どうやら危機に際して、本能的に身体が動くタイプのようだな。よほどの反復訓練を積んでいるのだろう。打ち込みを喰らっても、身体が萎縮していない」

「俺と違って、か？」

　苦笑いのようなものを浮かべる央太。

「……気付いていたのか」

「そりゃ、自分の身体だからな」

　要するに、彼女と央太では場数が違うのだ。

　アカデミーのトップアスリーテスの一人として訓練を積んできたエリザベスと、二級生徒として日々くすぶっていた央太とでは、過ごした日常の密度が違う。

　重ねた努力は、己を支える背骨となる──今更、それに気付かされた。

　エリザベスの高慢にさえ思える自信は、流した血と汗があってのもの。自らの才に奢らず、薄紙を張り重ねるように培った経験こそが、彼女のプライドの源だ。

　だが、央太にはそれがない。

　央太は自分が酷く、矮小な存在であるように思えた。

「……くそっ、ハードル高ぇなぁ」

「何を言っている。た(・)か(・)が(・)学年主席程度を倒せないようでは、この先やっていけんぞ？」

「この先、ね」

　その真意までは、わからない。

　だが、今の体たらくを思えば、イクスの言葉は現実味のない、夢物語を語っているかのようだった。

　信じられない──そういう空気を察したのだろう。

　イクスは諭すような口振りで続けた。

「確かに、お前とピンク頭を比べるなら、剣の主(セイバー)としてお前の勝るところなど、丸っきり見あたらん」

「そろそろ本気で泣くぞ！？」

「だがな、たった一つだけ、お前があの女に勝る点がある」

　もったいぶるような言葉だった。

　いかにも先を促してほしいと言わんばかりの台詞に、少しだけ辟易する。

　だが話を先に進めるため、あえて央太は彼女に訊ねた。

「それは？」

「お前には、私がついている。その一点のみ、確実に勝っているのさ」