セイバーズ・アカデミー

航空学園艦の秩序

選ばれし者たちの闇

「い、痛いじゃないか央太っ！？」

　薄々思っていたのだが、このイクスという人工剣霊(メイデンブレード)最大の欠点は、ＴＰＯというものをまったく弁えない点だ。

　言動がいちいち必要以上に芝居めいていて、何とも胡散臭いのだ。

「冗談を言うようなタイミングじゃねーだろ！」

「ち、違うんだ我が主！　今のは冗談ではない！」

「え？」

「その……本当だ。本当に、私は自分の真銘がわからんのだ。私の中にあるのは、戦術理論と戦闘経験、そして学術的知識だけ。私という個を認識するための情報が、丸ごとごっそり抜け落ちている」

「どういうことだよ？　初めて聞いたぞ！」

「お前と出会ったときは、そこのピンク頭がもうすぐ来そうだったからな。説明している余裕がなかったのだ」

「だからって……」

　絶句するしかない。

　こんな重大なことを、隠していたなんて。

「そんな顔をしないでくれ。危機に追われて、お前に手を出したわけではない。お前でなければ、私の望みはあの暗い倉庫で断たれていたのだから」

　ものも言えなくなった央太に気づいたのだろう、そう言ったイクスの表情は幾分寂しげだった。

「おそらくはこの記憶喪失こそが、私を研究していた連中のしでかした何(・)か(・)なのだろう」

「しかし貴女が寝ている間に、大まかですが身体をスキャンさせていただきましたが……記憶部位に外敵損傷は見受けられませんでした」

　コルタナが、イクスの言葉に異を唱えた。

「それが……どうやら、ブラックボックス化されてるらしい。一見健全なように見えるが、私自身ですらアクセス出来ないようになっている」

「だから自分の素性はわからない、というわけですか……」

　何か思案するように自分の顎先を摘みながら、エリザベスが言った。

　確かに、イクスの言っていることを全面的に信じるのならば、そうなる。

「だとすれば、今後すべき事は決まりましたわね」

「と、言うと？」

　続ける言葉が予想できたのか、実に嫌そうな顔をしながらイクスが尋ねる。

「無論、貴女の素性調査です。身元不明の人工剣霊(メイデンブレード)などあってはならない。早急な問題解決が必要ですわ」

「……詮索は無用だぞ、ピンク頭」

「こればかりは、首を縦に振れませんわ。貴女が央太さんの剣でありたいと願うなら、彼に犯罪者の道を歩ませるのは、本意ではないはずでしょう？」

「そ、それは……」

　痛いところを突かれたとばかりに、ついにイクスが押し黙る。

「ならば、身の証を立てなさい。所属不明の人工剣霊(メイデンブレード)を、不法に所持する事は重罪です。見つけ次第、帯剣決闘によって処分が許可されているほどに。だから私(わたくし)は公安委員として、先の戦いでも貴女たちに挑んだのです」

「……ふん。清廉潔白、公明正大とでも言いたげな台詞だな。いや、お前は確かにそのつもりかもしれんが、公安委員という存在そのものが、そんなに信頼出来ると思っているのか？」

「どういう意味だよ、イクス？」

「央太、お前とて公安委員にはいい感情などないだろう？　奴らの傲慢さ、横暴さは、かつて剣の主(セイバー)になれなかったお前ならば、身に染みてわかっているはずだ」

「それは……そうだけどさ」

　少しエリザベスに悪いと思いつつも、イクスの言葉は認めざるを得なかった。

　公安委員は、アカデミーのある航空学園艦の治安を守るためにある、生徒による自治組織だ。

　その選抜には厳しい審査があり、優れた能力を持った生徒のみが所属を許される、いわば『模範生徒』を集めたエリート集団。

　しかし、エリートであるが故に、一般生徒からは遠(・)い(・)という欠点があった。

　隔絶は優れた能力の持ち主たちであることも相まって、容易に優越感へと変わり──選民思想へと至る。

　まだ高等部に入学したばかりのエリザベスですら、ああだったのだ。委員会の上層部がどのような考え方に凝り固まっているかなど、推して知るべし、といったところだろう。

「……私(わたくし)は憎まれ役も、仕事のうち……そう思っておりますの。批判は甘んじて受け入れるつもりですし、それで動じるつもりもありません。それに恥ずかしながら、央太さんの事を見下す気持ちがあったのは、事実ですわ……」

　彼女は『あった』と言った。

　それはつまり、今はそう思ってはいないということだ。

「当たり前でしょう？　私は帯剣決闘で、央太さんに負けたのです。言い訳を幾ら並べたところで、負けは負けですわ。央太さんの実力を素直に認めねば、自分自身をも辱める事になります」

「ふぅん……央太さん、ね」

　どこか面白くなさそうに、イクスが鼻を鳴らした。

　どうやらいつの間にか、エリザベスからの呼び方が変わっているのが気に入らないらしい。

　イクスの視線に込められた意味に、彼女も気が付いたのだろう。少し顔を赤らめながら、エリザベスはこう続けた。

「ともかく、央太さんを尊敬に値する使い手と認めたのは事実です。だからこそ正しく剣の主(セイバー)となっていただき、何の後顧の憂いもなく共に切磋琢磨していきたいのですわ。それが公安委員としてだけではなく、同じクラスメートとしての私(わたくし)の気持ちですの」

　彼女の言葉に、嘘はないだろう。

　エリザベス・ハノーヴァーという少女は、良くも悪くも融通が利かず、一本気でどこまでも真っ直ぐだ。

　そして自分の感情を、あまり隠さない。笑いたい時には笑い、怒りたい時には怒る、そんな人物だ。

　それは表面的に現れる、自分の感情に振り回されやすいということでもあるが……必ずしも悪いことではない。

　誰にでも公明正大な、『正義』の執行者でありたいと願うエリザベスにとって、そういう自らの資質は、否定する必要がないものだろう。

　だが、彼女のこうした性格は、敵と味方がはっきりと区別されやすい。

　事実、今の言葉に央太は好感を抱いていたが──イクスの方は、そうではなかった。

「さっきも言っただろう、ピンク頭。お前自身がどう思っていようと、お前は自分の立場と肩書きに縛られるのだ。それは自分の善性がどうであるかとは関係なく、行動を決定する理由となる。違うか？」

「……そ、それは」

　イクスの言葉はいちいち攻撃的だが、間違ってはいない。

　だが攻撃的であるが故に、素直に飲み込めるものでもなく──エリザベスが抗弁したくなるのも、人として当然の道理だった。

　もっとも、それすら把握していながらも言葉を甘くしないのが、イクスという存在なのだが。

「聞け、エリザベス・ハノーヴァー。私はお前の事を、バカだと思っている。バカ正直で、短絡的なバカだ」

「ちょっ……！」

「落ち着けハノーヴァー！　話が進まん、堪えてくれ！」

「うぬぐぐぐ……！」

　思わず掴みかかろうとしたエリザベスを、後ろから羽交い締めに捕らえる。

　いくら鍛えているとはいえ、小柄で細身の彼女を押さえ込むのは、央太であってもそこまで難しい事ではなかった。

　その様子を、それ見たことか言わんばかりに一瞥しながら、イクスは続けた。

「たぶん……たぶんだがな、ピンク頭よ。そ(・)い(・)つ(・)は、全部わかった上で、お前をけしかけた。先行したお前が私に接触したら、私を手にする央太を見たら、必ずや職務へ忠実に、力ずくで制圧するだろうと読んでいたはずだ」

「それって、まさか……！？」

　イクスにまつわるこの一件、事件の輪郭が朧気ながら、エリザベスにも見えてきたのだろう。

　彼女の顔色が、みるみる青ざめていく。

「まさか、と言うほど意外でもないがな。私の起動を察知して、即座に必要な手を打っているのだ。あらかじめ事態を予測していてなければ、こう上手くはいかんはず。最初から状況を理解していたと考える方が自然だろう」

　だがな、と言ってイクスは隣に座る央太にしなだれかかった。

「その場合、央太の存在も作為に含まれるかが問題だ。私をどうにかするのが目的として……仮に央太こそがそ(・)い(・)つ(・)にとって最大のイレギュラーであった場合、央太は極めて邪魔な存在だ。必ずや排除に動くだろう」

「は、排除って……誰が？」

　穏やかならざる単語に、央太の聞き返す声が震えた。

　この場合、言葉の意味には相当に荒々しいニュアンスも──言い切ってしまえば、物理的な『排除』まで含んでいるとしか思えなかったのだ。

　イクスは静かに央太を見つめると、こう答える。

「わからんか？　公安委員会に決まっている」

「ありえま……」

「……せん、とは言えないか。ハノーヴァー、お前も認めてたけど……いや、お前が可愛く見えるくらい、他の公安委員はプライドと選民意識の固まりだと思う。俺たち二級生徒を見る目なんて酷いもんだ。まるで奴隷でも見ているようだったよ」

　央太にも重ねて言われてしまえば、黙るしかないエリザベスだった。

　何せ、央太は当の見下されている二級生徒という立場にある、当事者そのものだ。

　エリザベスがいかに『公安委員』という肩書きを擁護しようとも、被害者の体験談より説得力は生まれない。

「……情けない話ですが、我が身を顧みるに、央太さんの言葉を否定はできませんわね……」

「お前は今、こうして普通に接してくれてる。俺はそれだけで結構満足ではあるけどな」

　それは心底、事実だった。

　エリザベスとはアカデミー内で同じクラスにいるとはいえ、バイト三昧でろくに授業も出ない央太との接点など、これまではなかった。

　高嶺の花として憧れていたつもりはないが、央太にしてみれば、やはり別の世界の人間である──という感覚はあったし、実際に雲上人と言えるくらいに距離は遠かった。

　ただしそもそもエリザベスの場合は、努力しないと断じた人間を軽蔑していた、という事でもあるので、単純な選民思想とは少し違っていたのだが。

「それでも、私(わたくし)の目がかつては曇っていたのは、事実と認めざるを得ませんわ」

「そうとも、貴様の目は曇りまくりだ。その仏蘭西人形みたいな鳶色の瞳は、何も真実を映しておらん。ガラス玉だな、まるで」

　イクスの舌鋒は相変わらず容赦がない。

　ただ、その言葉の槍はただエリザベスを苛むためでなく、真実を詳らかにするためのものだった。

「しかし……その曇った目こそを、知っていながら利用した奴がいる。人が心に持つ悪意を呼び起こし、正義という題目で縛り、煽り立てた者がいる」

「……！」

　きゅっと、唇を引き結ぶエリザベス。

　彼女はすでに、イクスの言葉が誰を指すかを理解しているのだろう。しかし彼女の立場、思想的に、それは用意に口に出来るような台詞ではない。

　だからそんな彼女の代わりに、央太は聞くべき事をイクスに尋ねた。

「それは……誰だ？」

「状況から推察するに、この一件の全容に関わっている者がいるとして、確実なのはただ一人。ピンク頭へ直(・)々(・)に(・)任務を与えたという公安委員長、山下(やました)朔夜(さくや)だよ」

　唾棄すべきもの──その名前を口にしたイクスの表情は、そう言わんばかりに苦々しく歪んでいた。