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９．再会そして　（２）

「スゼ……、スゼルナなの？」

「……え」

　ノラリダが震える声で訊ねれば、黄金の瞳と視線が交差する。

「スゼルナ？　スゼルナだって……！？」

　その名前に、彼からも頓狂な声が上がった。

　胸の前で手を握り締めた少女の細身が、一歩また一歩と後退（あとすさ）る。

「どうして、私の名前を……」

「忘れちゃったの、あたしのこと……！」

　恐怖を揺らめかせた少女の瞳に、ノラリダは愕然（がくぜん）となった。

「嘘でしょ……？　あの時、また会おうって三人で約束したじゃない！　もう一度、手合わせしようって！　あたしは――！」

　言い募るノラリダの前で、バサリ――少女を覆い隠すように闇色の外套が広がった。

　ハッ、とノラリダの表情が引き締まる。

「無駄な喋（しゃべ）りはここまでだ。この俺を前に随分と余裕そうだな、蒼髪の女？　フッ、そろそろ幕引きといこうか。まとめて死出の道へ誘ってやる」

　立ち塞がる、黒のシルエット。その手に瞬時に宿った黒炎が、一際燃えさかる。

　ベルディアースの身体が宙に浮かび上がり、掌が突き出された。

「スゼルナ、逃げて！」

「シェザルラード」

　ノラリダの必死の叫びと、冷徹な低音が重なる。

　右の手首を掴まれ、それに先導されながら走り出すノラリダ。瞬間、その場を轟音が劈（つんざ）いた。

　木々と木々の間を駆け抜け、足を動かし続ける。

　途中、隣を走る彼の手が複雑に絡み、後方を指差す様を一瞥（いちべつ）しながらしばらく走ったところで、ノラリダたちは立ち止まった。

　すぐさま、ノラリダは元来た道を振り返る。その蒼目が変わらない風景をとらえ、揺らいだ。

「追手は、今のところないみたいだな」

　背後からの声に、ノラリダは沈黙したまま小さく首肯した。

「だけど、油断は禁物だ。あの男は、時空を操る。さっきみたいに、突然の襲撃も頭に入れておかないと」

「……」

「そんなに心配すんなって。あいつなら、大丈夫だ」

「……なんで言いきれるのよ」

　横目で睨（にら）みながら、ノラリダは彼へと身体を向き戻した。

「この辺りには、おれの仲間が何人か潜んでいる。さっき合図を送っておいたから、上手く逃げれるよう加勢してくれると思う。それにあいつは――」

　一区切り置くと、彼は微笑した。

「スゼルナは、おれの弟子なんだ。なんでこんなところにいたのかわからないけど、あいつにはいろいろと教え込んである。だから、大丈夫」

「弟子、ですって？　あんた、スゼルナを知っているの？」

　意表をつかれたような面立ちのノラリダに彼は、ああ、と短く応えると思案顔を作った。

「あれは、何年前だったか――。オルトの村に立ち寄ったときに、成り行きであいつに剣の扱い方を教えることになったんだ。オルトの一族にしては珍しく、全く剣を使えなかったからな、あいつは」

「さっきから気になってたんだけど、なんであんたがイシュルやオルトのことを知っているのよ。まさかあんたも、情報屋兼盗人とか言うんじゃないでしょうね？」

「も？」

　不思議そうに、彼は首を傾げる。

　“情報屋兼王子”――不意に浮かんだ職業名に、ノラリダはボッと頬が熱くなるのを感じた。

（あんたは、呼んでないわよっ！）

　にわかにブンブンと首を振り始めた彼女に、疑問を浮かべた鳶色の瞳が瞬かれる。ああ、そういえば、と彼が続けた。

「名乗るのが遅くなったけど、おれはカシェン。ミドルーアから――いや、光（オルト）、正義（イシュル）、そして希望（アナサ）。おれは、アナサの村から族長の頼みでおまえを迎えに来たんだ」

「アナサから？　じゃあ、あんたは希望の女神アナスタシア様の――。そうだわ、あの子は――、トルレアは元気に……」

「ノラリダ！」

　聞き慣れた声に名前を呼ばれ、ノラリダは口にしていた問いかけを中断すると、そちらへ蒼目をめぐらせた。