５．彼女の行方 （１）
キン、キン、キィン。
金属同士のぶつかる音が、周りの空気を振動させる。
金色のみつあみが跳ね、繰り出された横からの斬撃を、蒼色のポニーテールを靡かせた少女の大剣がそれを受け止める。
迫る、黄金の瞳と蒼の瞳。
真剣な眼差しの黄玉を捉え、湧き上がってくる昂りに自ずと笑みが零れ落ちた。
「なかなかやるじゃない。さすが、剣聖と謳われた血筋ね。だけど――！」
グッと大剣に力を籠め、一気に押し返す。
支えきれない、と判断したらしい細身が屈められ、無防備な足元を狙った回し蹴りが放たれた。
ガッ、脹脛に響く鈍痛。
「きゃあっ」
思わず短い悲鳴を上げながら、崩れる均衡に周りの景色が旋回する。
慌てて伸ばされた手に受け止められるものの、そのまま地面へ二人一緒に雪崩れこむ。瞬間、彼女の視界は真っ黒に塗りつぶされた。
５．彼女の行方
「う……」
不意に浮かび上がった意識に、ノラリダは緩々と瞳を開けた。飛び込んでくる、薄汚れた木目の天井。目を瞬かせながら、ゆっくりと上半身を起こす。途端、ズキズキと訴えられる頭痛に、額を押さえ呻き声を漏らした。
「気持ち悪い……。あたし、いつの間にベッドで寝ていたわけ……？」
今にも混濁としていく意識にノラリダは軽く首を動かすと、昨夜の記憶を辿る。が、全く思い出せない自分に辟易となりながら、唯一残されていた新しい内容を口にした。
「さっきのは夢、よね？ 随分、懐かしい夢だったわ……。スゼルナたちと初めて会ったときの夢。帰り際にそうそう。あたし、あの子に一戦申し込んだのよね。そんなに乗り気じゃなかったけど、何とか押し切って……。接近戦で、あたしに勝てるやつなんていない！ って思ってたから、あの時は悔しかったわ」
クスクス、その時の自分を思い返しノラリダから自ずと微笑が零れる。それがキュッと引き結ばれ、彼女の表情が強張った。
『ハルバイトラ北部の大森林が一夜にして謎の壊滅をした』――脳裏を過ぎっていく低めの声色に、彼女はこみ上げるもどかしさを吐き出すように、握り締めた拳を寝台に叩きつけた。
＊＊＊
「……誰？」
階下を見下ろしたノラリダが開口一番に呟いたのは、そんな疑問だった。
黒いローブを身体に纏い、黒いフードで覆われた顔立ち、怪しい雰囲気全開のそんな男が、重い頭を抱えながら酒場の方へと降りてきた彼女の視界に、くっきりと映りこんでいた。
彼が座っているテーブル席の両隣には、見知った幼馴染二人の姿。どこかしら険しい光を灯していた灰白色とオーキッドの瞳が、彼女を見止めた瞬間かすかに和らいだ。
「遅いっつーの」
「やっと起きてきましたね、ノラリダ」
「おはよう、セルム、ミハロス。今、どのくらい……？」
額に手を当て前髪をそっと払いのけながら、ノラリダは気だるそうに問いかけた。
すると、セルムが呆れたように腕を組み鼻を鳴らす。
「おはよう、じゃねえよ。もう昼近いぜ。おまえ、いつまで寝る気だったんだ？」
「あたし、そんなに寝てたの？ ゴメン、何だか頭がズキズキしてさ……。昨日、セルムに貰ったやつ飲んでから、その後の記憶が全然ないんだけど……」
「でしょうね。派手にいろいろぶっ壊してくれましたから、貴女」
「は？ 何のこと、ミハロス？」
「あとで、きっちり清算して貰いますからね。それより、ノラリダ。彼なんですが……」
ミハロスのうながしに、ノラリダもまた黒フードの男へ視線を変えた。
ふ、と沸き起こる違和感に彼女は眉をひそめると、あんたは……と口にしながら小首を傾げる。
（こいつ、どこかで見覚えがあるような気がするんだけど――、ってああ！）
不意に蘇った記憶と目の前の人物が重なり、ノラリダはビシッと人差し指を突きつけ確認するように叫んだ。
「そうよ、あの時の変態男じゃない！」
「変態は余計だ。昨夜は、君が話を出来る状態ではなかったからな、今朝方改めて寄らせて貰った」
「そんなことどうでもいいわよ！ ねえ、どうだったの？ あの噂の真相は……！」
