タヴェルナ・シンポシオン

第1宴 タヴェルナ・シンポシオン

僕の名前はスピノザ。

突然だが、僕は仕事をクビになった。

理由は単純明快。上司に媚びを売らなかったからだ。

まぁ、これも運命だろう。恐らくずっと前から決まっていた。僕が生まれるずっと前から。

だが、もちろん腹は立つ。

明日の飯にも困る身としては、怒るなというほうが無理な話だ。

「宇宙の、自然の試練はいつだって厳しいなぁ」

空を仰ぎ、僕は宇宙に思いを馳せる。

空から美少女が降ってくることもなければ、金が降ってくるわけでもない。とりあえず、次の仕事を探そう。

バイトでもいい。とりあえず食いつなぐために。

僕はメガネを拭きながら歩き出した。

動揺したり予想外の事があると眼鏡を拭く。これは昔からの癖だ。

しかしその瞬間、突然額に大きな衝撃が走る！

「グがァァァァァァ」

前頭部が痛すぎる！

メガネを外していたので目の前の電柱に気づかなかった。

しかし、これもおそらく自然のいたずらだ。

怒る必要はない。 拳3発で許してやろう。電柱を。

電柱を3回ほど小突き、衝突時に手から落としたメガネを拾おうとした。

その時、メガネの横に落ちているある張り紙が目に入る。恐らく電柱に貼ってあったのだろう。

「民衆食堂…タヴェルナ・シンポシオン…？」

それは求人ポスターだった。

ポスターからはどことなく不思議な雰囲気が漂っている。しかし、時給は悪くない。

きっと神が。自然が。僕にここで働けと言っているんだ。これも運命だ。そうに違いない！

僕は早速、不思議なこの店に向かう事にした。

20分ほど歩いて、やっと目的地に着いた。

店の外観は、食堂というより喫茶店だ。ドアには【CLOSED】という看板が掛けられており、まだ営業時間前らしい。僕は意を決して店の扉を開いた。扉につけられたベルが可愛らしい音を鳴らしている。

「お、客人か？あー、生憎、営業前なんだ。時間をおいてもう一度来てもらってもいいかな。」

店の奥から出てきた中年が声をかけてくる。

しかし、その格好はよれよれのTシャツ姿であまりにも従業員からかけ離れていた。

「い、いや僕は、客じゃありません。宇宙の、自然の思し召しのもとこちらで存在維持のための努力をすべく、参りました。」

「お、おう。そうか。つまり君は何が言いたいんだ？」

「――バイトさせてください。」

場に気まずい静寂が流れる。

しかし。その空気感とは裏腹に中年は鼻息を荒くし、目を輝かせている。

まるで、天啓を受けた信者のように。

中年が張り裂けるほどの笑顔で切り出す。

「おぉ、そうかそうか！バイト希望か！それじゃあ面接をしないとなぁ！た～っぷりと。」

そして僕は店の角にある席に案内され、中年と向かいあって座る。そこから長い面接が始まった。

「先に名乗っておこう、私はソクラテス。この店、シンポシオンの店主だ。では君の名前を聞かせてもらえるか。」

この中年はソクラテスというらしい。

よれよれのTシャツを着ていたので、てっきり忍び込んだ浮浪者かなんかだと思っていた。

「僕の名前は、スピノザです。」

「ほぉ！いい名前だな。ではスピノザよ。労働とは君にとってなんだ。」

最初から難しい質問だ。だがもう答えは出ている。

とうの昔から。そう、この宇宙が、自然が出来上がる前から。僕は揚揚と答える。

「僕にとっての労働とは、自己を維持するための努力…つまりそう、コナトゥスなのですっ！」

「ほう！大きく出たな！だが努力とはなんだ。君は努力の何たるかを理解しているのか？」

この店主なかなかやりおる。まるでゾーリンゲンの剃刀の如く鋭い質問をしてくる。

「努力――、それは神なる自然によるプログラム。そう！努力は自然の一部にすぎないのです！本質的な努力とは、受動的な物なのです。」

「なんか……。すごい他責思考になってない？」

「とんでもない！どれもこれも全て神、自然の範囲内なのです。僕らの行動も全て！」

面接なんて余裕だ。なぜなら店主の質問も全て神によって決められているのだ！最初っからな！

店主は、壁にかけられた時計をチラリと見て、満足そうに頷きながら、次の質問を飛ばす。

「まだ時間はあるな！では、神とはなんだ！答えてみろ！スピノザァ！」

「えぇ！もちろんですとも！神というのは――」

―――――――――――――――――――――――――

…30分後

「だが君は何も分かっていない！何も知らないのだ！」

「知るも知らないも、すべて自然の決めることなの―――」

チリンチリーン

面接(？)が30分ほど続いた頃、突然店の扉が開く。

入ってきたのは褐色金髪ロングヘアーの女性。

神なる自然の意思に従い一言で表すならば ギャルだ。

「おっはー♫ 今日も――、あれれれ？ソクラッティ、その人だれ？」

彼女はこちらを見るなり店主に話しかける。

「あぁ、彼はうちで働きたいらしい。それで面接をしていたんだ」

「へぇー！新人さんか！こんな所で働きたい物好きもいるもんだね(ボソッ)」

「おい！聞こえてるぞ！」

「あっははー、ごめんなさーい♫」

そういうとギャルは厨房の方へ向かって走っていった。

「あの、彼女は」

「あぁ、彼女はうちのスタッフのアレテ、あぁ見えてうちのエースなんだ」

人は見かけによらないものだ。彼女がエースらしい。

まぁこんな人が店主の店だから、何があっても不思議じゃないのだが。

「では、気を取り直して面接の続きを――」

店主が喋り出そうとしたその瞬間、厨房から耳をつんざくような大声が響く。

「ねーーぇっ！なんで何も準備できてないの！今日ソクラッティの当番だよね！」

そう言いながら制服姿のアレテが厨房から出てくる。

怒髪天をつくとはこの事だろう。

自然すら凌駕する勢いだ。

「ごめんね、アレテちゃん。そんな怒らないでよ。ほら！賄い美味しいの作るからさ♡」

店主はアレテを何とか落ち着かせようと必死だ。

「そんな先のことなんてどうでもいーい！あたしにとっては今が、この瞬間が1番大事なの！」

「………いや、だってほら面接がね」

「弁解する暇あったらさっさとこっち来て手伝え！この論破ジジイ！」

「………はい。」

もはや、どっちが店主か分からない。

でも、アレテさんの言い分の方が正しいのは誰の目にも確かだ。

アレテは、こっちを見てニコッと笑って言う。

「うちこんなんだから、ただでさえ人不足なの、だからあなた採用ね♫」

「あのぉ…アレテちゃん、採用とかは僕の仕事……」

「ちゃん？なんか文句でもあるわけ？」

「アレテさん……。ありません。スピノザ君、明日から来れる？」

店主はすぐに折れた。なんか、成り行きで僕も採用になったらしい。僕にとっての神は自然、宇宙ではなくアレテさんだったのかもしれない。

「確か名前はスピノザってソクラッティが言ってたわね！これからよろしくね！スピノン」

「スピノン…。」

「どうかした？」

「い、いえ！これからよろしくお願いします！アレテさん！」

この日、僕の中に自然よりも、神よりも恐ろしいものができたのは言うまでもない。

「ゴホン、では明日は14時にまた店に来てくれるかな。」

「わかりました、これからよろしくお願いします」

「まったねー♫スピノン！」

「今日はありがとうございました」

そう言い僕は店を出た。空には青空が広がっていた。

どうやら宇宙は、自然はまだ僕を飢え死にさせるつもりはないらしい。

――――翌日。

14時と言われていたが、実際着いたのは13時30だ。

ふぅーーー

１回大きく深呼吸をして、店に足を踏み入れる。

店の敷居を渡るこの1歩は、自然や宇宙から見れば小さな1歩だろう。だけど今の僕からすればそれらよりも愛おしくて、そして価値のある1歩だ。

「おはようございます、店主」

「あぁ、おはよう。そしてようこそ、タヴェルナ・シンポシオンへ。さぁ今日も良き饗宴を。」