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本戦

　ラランが入場すると、鉄格子がゆっくりと閉じた。

　司会者がラランとハイベルの両者を観客に紹介し、

　握手が行われた。

　そして、

「はじめっ！」

　審判の合図とともに試合がはじまった。

　開始直後、ハイベルは箒に乗って宙に飛んだが、

　ラランは即座に対応した。

　距離をつめ、

　ジャンプしても届かない高さにいるとわかると、

　刀の鞘（さや）を地面につきたて踏み台にして跳んだ。

　ハイベルの箒をギリギリでつかみ、

　ぐるんと綱渡りのようにその上に乗った。

「降参するか？」

「し、しないわ！」

「そうか」

　ラランを振り落とそうとハイベルは箒を加速する。

　ラランは箒の柄をつかんでしのいだ。

　そして、箒がカーブするために速度を落とした隙をつき、

　刀を振った。

「なら、こうだ」

「あがっ！？」

　ラランは刀の裏で、ハイベルの脳天をごんと、たたいた。

　そのまま最後まで確認することなく、箒から飛び降りた。

　相当な高さだったが、柔らかく、無傷で着地した。

　そしてすぐにハイベルを見上げた。

　対戦相手の箒は、酩酊した酔っぱらいのように、

　よろよろと危なっかしく飛んでいた。

　どうにか墜落はしていないが、

　高度は少しずつ下がっている。

「受け止めてやっから、へたに飛ぶな！

　落ちちまうぞ！」

　ラランはハイベルの真下を走りながら叫んだ。

　その叫びが届いたのか、ハイベルの箒は遅くなった。

　勢いを失った紙飛行機のようにふらりと落ちてくる。

　ほぼ全ての観客が一瞬、息をのんだ。

　ラランは、ハイベルを見事にキャッチした。

　それなりの高さから真っ逆さまに落ちてきたハイベルを、

　まるで重さを感じさせずに抱きとめたのだ。

　ラランはハイベルをゆっくり、立たせた。

　観客席から安堵のため息と拍手がわきおこる。

　ラランは、にやっと笑いかけた。

「降参するか？」

「……するわ」

　ハイベルは魔女帽子を目深にかぶった。

「完敗よ」

　＊＊＊

　大体こんな感じで、ラランは決勝まで勝ち進んだ。

　準決勝を「大体こんな感じ」で済ませてもよいのか、

　という話だが、実際見どころはほとんど無かった。

　ラランの相手は老戦士グランハルトだったのだが、

　実にあっさりと決着がついた。

　試合がはじまるとラランが間合いをつめ、

　モンゼルの時と同じように老戦士の兜を斬った。

　それで終わりだった。

　老戦士は負けを認め、ラランは勝利した。

　老戦士の敗因は何だったのか？

　ラランの方が間合いが広かったことが、

　敗因だと言うことはできるだろう。

　観客や司会者は実際そう口にしてうなずいていた。

　しかし、当の老戦士は違った。

　武器のせいなどではない。

　もっと根本的に実力に差があったのだと、

　老戦士は冷静に分析していた。

　経験豊富だとおもっていた自分が、

　まるで素人に思えるほどの差があったのだと。

　グランハルトは意気揚々去っていく青年の後ろ姿を、

　見送りながら、笑った。

　この年で、まだまだ目指せる高みがあるのだと知って、

　悔しさとともに、心躍るような気分だった。

「やれやれ、修行のやり直しだな！」