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手

　王城の外の堀は、二本に分かれている。

　正面の門の真下で左右に分かれて流れ、

　城の裏側へと流れていく。

　これにより外周をぐるりと囲う形になっている。

　その裏側、堀の最終地点では水は地下へと流れていく。

　ただし、流れていくのは水だけだ。

　地下への入り口には鉄格子がはめてあって、

　大きなゴミや人が誤って入らないようになっていた。

　その鉄格子に一際大きなものが引っかかっていた。

　ラランだ。

「ぶはーっ！　はーっ、はーっ！」

　ラランは、泳げなかった。

　鉄格子をつかんでどうにか顔を水面から出している。

　もしも堀がもう少し長く、

　鉄格子に引っかかるのが遅れれば、

　普通に溺れていただろう。

　ラランは、レンガをつかんでどうにか堀から這いだした。

「げほげほっ！　ぺっぺっ！

　はぁー……、死ぬかと思った……」

　もし死んでいたらと思うとぞっとした。

　剣士の死因が溺死ではなんとも格好がつかない。

　……などと肝を冷やしている場合ではなかった。

「いたぞ！　捕まえろ！」

「うー、げぇー……」

　兵士たちがすぐそこまで来ていた。

　さきほどのような重装歩兵ではない。

　鎧は来ているが、それほど厚くはない。

　ただ、問題は彼らが馬に乗っていることだった。

　数も多い。

「くそっ」

　ラランは城下町へむけて駆け出した。

　カストルムで見せたような全力疾走だ。

　馬も顔負けの速度だったが、本物には負ける。

　差はじりじりと縮まっていく。

「うおおおお！」

「もっと急げ！　逃げこまれるぞ！」

　もし、互いに武器をふれば切っ先が触れるか、

　という距離まで迫られたところで、

　ラランはからくも城下町に逃げこんだ。

　騎馬が走ることを想定しているほど広い道ではない。

　だが、走れないほど狭くもなかった。

「どけどけどけえええ！」

「王国軍である！　通行人は道の端によれ！」

　ラランと騎馬兵の叫びと、

　警報のようなラッパの音が響いた。

　通行人は彼らをみると無表情な仮面を崩し、

　急いで道の端に身体をこすりつけてこれを避けた。

　追いつかれまいと路地をめちゃくちゃに曲がった。

　騎馬兵は小回りが利かないため、

　追いつくのが難しくなってきたが、

　彼らは一騎ではない。

　連携して追い詰める動きを見せている。

　騎馬兵たちに土地勘はあるが、ラランには無い。

　ラランは徐々に追い詰められていった。

「くそっ」

　馬が入れないほど狭い路地に入ったはいいが、

　前後をはさまれてラランは悪態をついた。

　路地の両端で騎馬兵が馬を下りている。

　剣を抜き、続々と路地に入ってくる。

　暗い路地で、ララン以外には誰もいない。

　まずいな、とラランは冷や汗を流しながら刀を抜いた。

　数が多い。

　みえているだけで十人ちかい。もっと増えるだろう。

　彼らは手練れだ。鎧を着こんだ手練れだ。

　それをこんな狭い場所で、何十人も斬る？

　前後をはさまれた状態で？

　累々と増えていく死体で身動きが取れなくなっていくのに？

　いや、それは向こうも同じか。

「おい！　それ以上近づくな！

　その数じゃあ、手加減できねえぞ！」

「手加減無用！　脅しても無駄だ！　大人しく捕まれ！」

　無理か。当然だ。

　これで引くようなら、王国を守る兵士失格だもんな。

　しかし、どうするか。

　逃げ道は無い。前後だけだ。

　どちらかに突っこんで無理矢理押し通るか―――。

「おい！　ララン！　こっちだ！」

　あまり聞き覚えのないが、聞いたことはある声がした。

　振りむくと、すぐそばの家の裏口がひらいていた。

　そこから浅黒い肌の男が顔をみせている。

「お前っ……！？」

　そいつはファリオだった。

　ファルの兄貴でカストルムでアリエスを人質にとった奴。

「お前、なんでここに―――」

「いいから来い！　早く！」

「くそっ」

　ラランは考えるのを後回しにして、

　先にファリオの開いている扉に飛びこんだ。

「手伝え！」

　ラランが中に入るなり、

　ファリオは裏口のすぐそばの食器棚を、

　動かそうと力を入れていた。

　棚がゆれて食器がいくつか落ちて割れる。

　ラランはすぐに手を貸した。

　食器棚を扉の前に移動させた直後、扉に衝撃。

　兵士が扉に体当たりをしているのだろう。

　ラランが必死で食器棚を支えていると、

　ガアン！と何かが後ろからぶつかった。

　振り返ると、ファリオが必死の形相で見ていた。

　どうやら押していたテーブルがぶつかったらしい。

「どけ！」

「そんなもん、足しになるか！」

「いいからどけ！」

　ファリオが「腰にぶつかっても構うもんか！」とでも、

　言わんばかりにもう一度テーブルを押してきたので、

　ラランは飛びのいた。

　今すぐぶん殴ってやりたい気持ちだったが、

　ぐっとこらえた。状況が状況だ。

「そこに椅子があるから持ってこい！

　テーブルの後ろに重ねりゃ、少しはもつ！」

「その前に玄関に回りこまれるぞ」

　言いながらラランは椅子とやらを探しに行った。

「そうなりたくなけりゃ、さっさとしろ！」

「あった、これか！　ほらよ！　受け取れ！　ほら！」

「おい……、おい！　投げんな！」

「もう一丁！

　……ふん、受けとったのか。やるじゃねえか」

「このバカ！！　真面目にやれ！」

「誰がバカだ！」

「お前だ！　バァカ！」

　二人は台所を食器棚、テーブル、椅子六つで、

　端から端まで突っ張り棒のように、

　壁から壁までつなげた。

　これでしばらくは裏口は開けられないだろう。

　裏口は。

「バカバカいいやがって！　ああもう限界だ！

　上等だよ、こっちこいやコラァ！」

「状況わかってんのか！　時間がないんだよ！」

「状況！？　そんなもん忘れたって、いい！！」

「おれはよくない！

　ファルを助けるにはお前が必要なんだよ！

　いいから、来い！」

　ファリオは怒鳴ると、

　台所を抜け出して二階へとつづく階段を上った。

　ラランは顔を思い切りしかめてしぶしぶついていく。

　その途中でラランは、

　少女二人と母親らしき女性が部屋の隅で、

　おびえたような目でこちらを見ていることに気づいた。

「おい、ここ、ただの民家じゃねえのか！？」

「そうだ」

　ファリオはラランの怒鳴り声にとりあわず、

　屋根裏部屋まですたすたと歩いていく。

　振りかえりすらしない。

　そのまま窓を開けて、外に出た。

　手だけがにゅっと戻って来て「早く来い」と促している。

　ラランはその手をつかんで外に出た。

「関係ねえ人を巻きこむなよな」

「あのまま殺されてもよかったのか？」

「あ、あんくれえ、どうにかできたさ」

「言いよどんだぞ。ほら、こっちだ」

「……ちっ」

　ラランはファリオについて屋根伝いに王都を逃げた。