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人々

　ごとごとと馬車が進む。

　アリエスたちの馬車は二台だった。

　先頭にはアリエスたちが乗っていて、

　後ろはカストルムの兵士たちが五名乗っていた。

　合わせて一つの商隊のふりをすることになっている。

「……減ってるな」

　荷台から前方をのぞきこんで、ディーノがつぶやいた。

　アリエスが不思議そうな顔をする。

「なにが減ってるの？」

「人だよ」

　ディーノは窓から離れ、アリエスに場所をゆずった。

　アリエスが窓から前方をのぞきこむ。

　王都トロヌスの巨大な城壁と、

　そこに大きく開いた口がみえた。

　そこが検問所なのだろう。兵士が立っているのがみえる。

　しかし、他の馬車や人の姿は見えなかった。

　すでに日は高く登っているが、誰もいない。

　アリエスは元の場所に座った。

「減ってるって、そもそも誰もいないじゃん」

「俺たちが王都を出たときはもうちょい人通りがあった」

「どうして減ってるの？」

「居心地のいい場所じゃないからだろ」

「どういう意味？」

「今にわかる」

「……」

　アリエスはむっと頬をふくらませ、ラランの隣に移動し、

　荷物の隙間に寝転がっているラランのお腹を、

　つつきはじめた。

「……なにしてる？」

「腹いせ」

「本人にやり返せよ」

「やだ怖い」

「ぶん殴ればいいさ」

「そこまで怒ってない」

「じゃあ、やめてくれよ」

「やだ」

　ラランはため息をついて、なすがまま大の字になった。

「わかったよ。好きにしろよ」

「うん」

　アリエスは遠慮なくラランのお腹を好きにしはじめた。

　ディーノたちが奇異な目で二人を見ているうち、

　馬車は検問所に差し掛かった。

　御者が旅券を求められ、全員分の旅券を提出した。

　兵士が荷台の方へ回りこんできたので、

　ララン達は顔をみせた。

　なんだか目の死んでいる兵士は、

　一人一人の顔をチェックするとうなずいた。

「……うん、問題ないな。……通ってよし」

　こうして馬車は検問所を通過した。

　アリエスは変装につかった伊達メガネとかつらを外した。

　出発時にカストルムの兵士から渡されたものだ。

「なんだかあっけないね」

「大丈夫か、あいつ。

　三日間寝てません、みたいな顔色だったぞ」

　ラランは冗談のつもりだったのだが、

　ディーノが真面目くさった顔でうなずいた。

「人手が足りねえんだろうな。

　ビルハイドは魔法が使えない人間を蔑視してるからな。

　魔法が使えない兵士のしわ寄せは相当きついだろう」

　ディーノがなんだか賢そうなことを言っている。

　ラランはそっと全員の表情をチェックした。

　アリエスは深刻そうな表情だった。

　ミアは、落ちこんでいるのでよくわからない。

　この国の有様をちゃんと知らないの、おれだけ……？

　そうか、全員この国の人間だったな……。

　よく見ると、道ゆく人の顔色も決していいとは言えない。

　いやハッキリいって、かなり悪い。

　さきほどの兵士ほどではないにしろ、

　誰もかれも不安やいらだちや焦りといった感情が、

　少なからず顔色にでている。

　あちこちに青い制服を着た人間が立っていた。

　ただ通りに立って、厳しい目で道行く人をにらんでいる。

　歩行者は彼らを避けるように、やや遠巻きに歩いている。

　武器を持っていないため、兵士ではないようだ。

「あれはなんだ？　なにしてる？」

　アリエスに尋ねるが、

　彼女も初めて見るようで首を横にふった。

「さあ……。あんなの、見たことないな」

「警官だよ」

「「ケイカン？」」

「まあ、警備兵みたいなもんだ。

　ケンカとか、おかしなことをする奴がいないよう、

　見張ってるんだ」

「ふーん。なんだ、いいことじゃねえか」

　ラランは素直に感心した。

　ちょっと目つきが悪いのが気になるが、

　彼らがいればおかしなもめ事もずっと減るのだろう。

「酔っぱらいのケンカはだいぶ減るんじゃねえのか？」

「まあ、いた方がいいってこともあるには、

　あるんだが……」

「なんだ、にごした言い方だな」

「そもそもこの街にはもう酒を売ってる店なんかねえ」

「はあ？　そんな街、あるわけ―――」

「ねえ、あっちの人は？」

　アリエスが別の方向を指さした。

　さきほどの警官のような目つきの鋭い男が立っていた。

　ただし、今度の彼は赤い制服を着て、

　きょろきょろと一定時間ごとに、

　決まったいくつかの方向をにらんでいる。

　次第に彼がみているものがわかってきた。

　警官だ。赤い制服は、青い制服の警官を見ているのだ。

「赤いのは、監視官だ」

「「カンシカン？」」

「警官の、見張り役だよ」

「「は？」」

　ラランとアリエスは互いに顔を見合わせ、

　同じ考えであることを確かめた。

「「なにを言ってるんだ？」」

「言いたいことはわかるが、事実だよ。

　お、ちょうどいい。見ろ」

　ディーノが赤い監視官を指さした。

　警官の一人を指さして警笛を鳴らしているようだ。

「警官にはノルマがあるんだ。

　例えば、一時間に一人は取り締まる、とかな。

　正確な数字は忘れたが、そんな感じだ」

「「……？」」

　ラランとアリエスはそろって、

　困った犬のように首をかしげ眉をひそめた。

「監視官にも同じようにノルマがある。

　一日に一度は警官に注意する、とか……。

　どうも統計がどうとか聞いたが、よくは知らん。

　とにかく人間はそれくらいの割合で、

　おかしなことをしでかしたり、サボったりするらしい」

「わけわかんない」

　アリエスは折れそうなほど、首を傾けて言った。

「なんでそんな意味のない決めごとがあるの？

　実際におかしな人を見たかどうか、

　ってことじゃないんでしょ？」

「ああ」

「変だよ、それ」

「そうだな」

「でもまあ、納得したぜ」

　ラランは得意げな表情でうなずいた。

　アリエスはむっと頬をふくらませた。

「なにが？　今の話、全部おかしかったじゃない」

「ルールはおかしいさ。

　おれが合点がいったのは、連中の顔だよ。

　どいつもこいつも不満そうだ。

　こんな綺麗な街なのにおかしいなあ、と思ってたんだ。

　今の話で合点がいったってことさ」