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壁

「だからな！　見たんだよ、昨日、おれは！」

「なにを？」

「だから、何べんも言ってるだろ！

　おばけだよ、おばけ！　お・ば・け！」

「幽霊じゃなくて？」

「どっちでもいいだろ！」

　翌朝、ラランは昨日見た「幽霊」のことを、

　アリエスとファルに話した。

　二人はラランの目にくまができているのを見て驚いたが、

　それでも半信半疑だった。

「こんな森の中におばけが出るわけないよ」

　ファルが両手を頭の後ろで組んで言った。

「森は関係ねえだろ」

「そんなことよりさ、」

「そんなことより！？」

「この森を出ようよ。

　ラランをお医者さんに診てもらわないと」

「あ、ああ。医者はともかく、森を出るのは賛成だ。

　こんな森、さっさと抜けるに限る」

「怖がり」

「こ、怖がってねえよ！」

　ラランはまだ立ち上がると痛みが走ったが、

　歩けないほどではないと言うので、

　アリエスが肩をかして歩くことになった。

「……」

「大丈夫？」

「ああ、平気だ」

　＊＊＊

　日が真上にのぼる頃、三人は森を突っ切って、

　谷の反対側の岸壁までたどりついた。

　途中、何度か道に迷ったが、

　木に目印をつけることでどうにか反対側にたどりついた。

　崖は見上げると首が痛くなるほど高かった。

　バンダリーの壁の倍はありそうだ。

「またおいらが登ろうか？」

　ファルが腕をぐるぐると回しながら言った。

　崖を殴るつもりなのかな、とアリエスは思った。

「やめとこう。

　危ないし、僕とラランはどのみち登れないよ。

　もっと登りやすそうなところを探そう」

「ふーん」

　ファルは少しつまらなさそうだった。

　自分が活躍できる機会を逃したと思っているのだろう。

　アリエスたちは崖沿いに歩いた。

　しかし、行けども行けども崖は続いている。

　やがて、ファルがしびれを切らした。

「ねえ、やっぱりおいらだけでも崖を登ってさ、

　村に行ってくるよ。

　それで、助けを呼べばいいだろ？」

「うーん……」アリエスはすぐに返事をしなかった。

「それでいいんじゃねえか？

　ファルにだって、おつかいくらいできんだろ」

「そう、だね」

　アリエスは歯切れ悪く、肯定した。

　指をたてて、ファルに言い含める。

「いい？　昨日の人たちをみかけたり、

　魔物にでくわしたら逃げるんだよ。一目散に。

　村とかいいから。ああでも道に迷わないかな」

「おいらのこと、信頼してないの？」

「してるよ！　してるけど……、心配なんだよ」

「それって信頼なのかなあ」

「信頼よりも心配が勝ってるんだろ。

　おまえは弱っちいからな」

「そりゃ、ララン兄ちゃんに比べたら弱いけどさ……」

「それがわかってるなら、いい。気をつけていけよ」

「うん」

「心配だなあ……」

　アリエスの心配をよそにファルは崖を登り始めた。

　ラランはそっとアリエスと肩を組むのをやめた。

　ファルはするすると登っていく。

　しかし、そこらの木の高さくらいまで登ったところで、

　ファルは止まった。

　そこでなにかよくわからないことをした。

　片手で空中を押している。

　しばらくそうしていたが、やがて下りてきた。

「どうしたの？」

　不思議そうに眉をしかめ、

　うつむいているファルにアリエスは尋ねた。

「どうして下りてきたの？」

「進めなかった」

「え？」

「よくわかんないんだけど、

　なんか壁……みたいなのがあって、

　あれ以上登れなかった」

「壁だぁ……？」

「ホントだよ！　ホントに壁があったんだもん！」

「ほーん」

　ファルが腕をふって力説すると、

　ラランは口をへの字に曲げて上を見上げた。

「見えねえな」

「見えない、透明な壁……。

　たぶん……、そう！　魔法の壁なんだ！」

「アリエス、石を投げてみてくれ」

「うん」

　アリエスは足元にあった小石をひろい、振りかぶった。

「思いっきりな」

「わかってるよ」

　投げた石はファルが下りてきたあたりで、

　なにかにぶつかったようにはねかえり、落ちてきた。

「ね！　ホントだったでしょ！？」

「ああ……」

　ファルは嬉しそうだったが、ラランは浮かない顔だった。

　それはアリエスも同じだった。

　嫌な予感がした。

　もしもこの「壁」が谷全体を覆っていて、

　出ることを許さないのだとしたら。

　ディーノの仲間の魔法使いがおれたちを出さないよう、

　閉じこめているのだろうか？

「アリエス」ラランがアリエスに近づいてきた。

「進もう。肩かしてくれ」

「あ、うん」

「……とりあえず、進めるところまで行こう」ラランは、

　アリエスにだけ聞こえるようにささやいた。

「心配するのはその後でいい」

「そうだね」

「なにしゃべってるの？」とファル。

「髪がくすぐったいって言ったんだ」

「ラランのすけべ」

「誰がすけべだ」

　＊＊＊

　谷から出られない、

　ということはその日のうちにわかった。

　崖沿いにしばらく進むと、

　ファルが出くわしたような「壁」があって、

　それ以上進めなかった。

　今度は「壁」沿いに進み、落ちた側の崖も調べたが、

　やはり「壁」があった。

　すがる思いで最後の一辺にも行ったが、

　やはり「壁」で覆われていた。

　それが一日でわかった。

　つまりはその程度の小さな領域しか、

　移動できる場所がないということだ。

　ちなみに、ララン達が落ちてきたと思われるあたりにも、

　穴のようなものは空いていなかった。

「おいらたち、ここから出られないの？」

「どうだろうな」

　ララン達は野営地まで戻ってきた。

　ラランはベッドに寝そべり、

　焚き木を集めたり食事の用意をしている、

　ファルとアリエスを眺めた。

　こうしてぼんやりするのも板についてきた。

　心なしか二人の視線が鋭く感じることもあるが、

　ケガ人なのは本当なので気兼ねなくくつろいでいる。

「どんなものでも、形があるなら、破壊できるはずだ」

「ラランなら、あの壁を斬れるの？」

「……どうだろうな。見えないんじゃあなあ」

「バンダリーの壁は斬れないって言ってたよね。

　ラランの斬れる、斬れない、の基準ってなんなの？」

「どれくらいの硬さか、わかっていることだ」

「えっ？」

　ラランの返答にアリエスは驚いた表情をみせた。

「なんだよ？」

「それって、どんな硬さでも斬れるってこと？」

「刃が通るなら、だけどな。当たり前だが」

「バンダリーの壁は、どうして斬れなかったの？」

「あれは見るからに、石やら土やらが混ざり合ってた。

　斬った時にどう硬さが変わるのかわからねえから、

　うかつに斬れなかった。

　危ない橋は渡りたくねえからな」

「危ないって、どういうこと？」

「刀が折れるってこった」

「なるほどね。じゃあ、ここの壁は？」

「わからねえ。

　どうしようもなかったら、斬ってみるしかねえが、

　正直やりたくはねえな」

「出られないとしても？」

「ああ。刀を振ることはおれの生きがいなんだ。

　最悪、出られなくても、刀さえありゃ、いい」

「僕たちが出られなくても？」

「いまのは一人だったらの話だ。

　まあ、しかし、斬る以外の選択肢は先に試したい」

「斬る以外の選択肢って？」

「さあな。まだわかんねえ。

　アリエスはどうだ？　なんかアイデアあるか？」

「あ、一つ、あるよ。

　ラランが見たっていうおばけを探そう！」

「えっ」

　ラランはギクッと身をこわばらせた。

　おばけのことを、すっかり忘れていた表情だ。

「ね？　いいアイデアでしょ？」

「え、えーと、あー、おい、ファル、ファルはどうだ？

　おばけなんか嫌だよな。おばけだぞ、おばけ。嫌だろ？」

「んー。朝はラランからかってたけど、

　おいら、正直、おばけとかよくわかんない」

「くそっ。

　あー、ほら、でもよ、この谷をさまよってるってことは、

　出る方法なんか知らねえんじゃねえの……？」

「出る方法を知らなくても

　この谷がどうして壁で囲われてるかとか、

　知ってるかもしれないし！」

「それは、そうかもしれねえけど……」

「よーしじゃあ、今晩さがしに行こう！　みんなで！」

「おー」

「あ……、う……、わかっ、た……」

　ラランは虫をすりつぶしたスープを、

　目の前に出されたような顔でうなずいた。