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告白

「あーあ……、ララン行っちゃった……」

　目立たないように窓から外をのぞき見ていたファルは、

　ため息をついて窓から離れた。

　ズボンだったものを抱えて、

　うずくまっているアリエスの肩をたたく。

　アリエスは泣いてこそいないものの、

　茫然自失寸前といった様相だった。

「まあ、元気だしなよ。逃げ回ってるラランが待ってる。

　さっさと終わらせて帰ろう」

「う～、ごめんね」

　アリエスは元ズボンをチェックした。

　まあ、履けなくはない。

　履いたところで見えてはいけないものが見えてしまうが、

　履かないよりはマシだろう。

「今からもう一度これ履くから、あっちむいてて……。

　男の子には、あんまりその、見られたくないから……」

「えっと、その、今さらなんだけど……」

「？」

「内緒にしてたことがあって……」

　ファルは恥ずかしそうにもじもじと手を合わせている。

　なんだろう、とアリエスは思った。

「おいら、その、おいらも、女……なんだよね……」

「ええっ！？」

「ちょっ、声！　大きいよ！？」

「ご、ごめん」

　謝ってから、アリエスはあらためて、

　ファルをまじまじと見つめた。

　よくよく見れば……、いや、子供だからよくわからない。

　男の子だと思っていたが、

　女の子だと言われればそう見えなくもない。

　だけど……。

「疑ってる？」

「そうじゃないんだけど……」

「しょうがないな。はい」

　ファルはズボンを下ろした。

　アリエスは見た。

　ファルの言葉が真実だと、確認させられた。

「信じた？」

「う、うん。ごめんね」

「いいよ」ファルはズボンを履き直した。

「だから、気にしないでよ、アリエス」

「うん」

　アリエスは立ち上がり、自分もズボンを履いた。

　多少破れていたが、もう気にならなかった。

「お金を取るついでにどっかでズボンも失敬しようよ。

　すぐに見つかるといいけどさ」

「どうして内緒にしてたの？」

「ラランに言わない？」

「え？　うん」

「おいら、別に隠してたわけじゃないんだ。

　ただ、誤解を解かなかっただけで……。

　ララン兄ちゃん、けっこうズバズバ言うからさ……。

　その、おいらが女だって知ったら、

　バカにされるんじゃないかって……。

　ほら、女の子に見えない、とかさ」

　ファルは気まずそうにしている。

　アリエスは微笑んで、ファルの頭をなでた。

「大丈夫だよ。ラランはああ見えて、

　けっこう優しいから。きっと、言っても平気だよ」

「でも、もし……」

「もし、ラランがごちゃごちゃ言ったら、

　僕がぶん殴ってあげるよ。

　ご飯も抜きにするから！

　いや、ご飯は抜きにするんだったっけ。

　あいつ、僕にズボン脱げとか言いやがって……」

「アリエス、口調がラランっぽくなってるよ」

「あらら、うつっちゃったかしら？」

　アリエスが「ほほほ」と笑うと、ファルも笑った。

　少しは元気がでたみたい、とアリエスはほっとした。

　アリエスは部屋を見渡した。

　月明かりだけでは暗くてわかりにくいが、

　どうやら物置のようだ。

　ホコリの積もった木箱があちこちに置かれている。

「この部屋にお金があるのかな？」

　ファルが木箱の一つを調べながら言った。

　蓋を探しているようだが、見つからないらしい。

「どうやって開けるんだろ、これ」

「たぶん壊して開けるしかないと思う」

「たくさんあるね」

「うーん……。

　たぶん、この部屋には、お金はないかな。

　値打ち物はあるかもしれないけど。

　この荷物はたぶん、

　商人が持ちこもうとして止められたやつだよ」

　アリエスは木箱についた札をながめながら言った。

「一応、預かり物あつかいみたいだし。

　盗むわけにはいかないね。ホコリ積もってるけど」

「へー、そうなんだ。中身は何なの？」

「なんだろう……。武器とかかな。

　持ちこめない食べ物もあるって、

　聞いたことあるような……」

「とにかく、この部屋じゃないんだね」

「うん。お金があるのは、金庫のある部屋だね」

「え、金庫……？」

　ファルは部屋を出ようとしていた足を止めた。

　ゆっくりと振り返った彼女の目は丸くなっていた。

「金庫なんて、そんなの、開けられるの？」

「ラランに斬ってもらうつもりだったんだけどね。

　まあ、鍵があれば開くよ」

「すぐに見つかるの？　そんなの」

「目星をつけて大体で探しましょう。

　これだけ厳重な屋敷なら、泥棒なんて滅多に入らない。

　ってことは、鍵は金庫のすぐ近くにあるはず」

「ホントにぃ？

　用心深いからこそ見つかりにくいとこに、

　隠してるんじゃあ……」

「大丈夫大丈夫。僕、こういう探し物は得意だから。

　人の裏をかくのは得意なの」

　アリエスはそれこそ得意げに指をふりながら、

　部屋を横切った。

「昔から、よくお城を抜け出してたんだから。

　付き人をまいて、よく街に―――」

「へ？　お城？」

　ファルが不思議そうな顔をした。

「どういうこと？　アリエスってお姫様なの？」

　しまった、とアリエスは思った。

　自分がリリーボレアの王女だと、

　ファルには言っていなかった。

　言うつもりもなかった。

　今さら、ファルが告げ口をするとは思わないが、

　知っていることでひどい目にあう可能性だって、ある。

　よほどのことがない限り、伝える必要はない。

　よし、誤魔化そう。

「ち、ちちち違うよ。そんなわけないでしょ。

　こんなところにお姫様がいるわけないよ。

　ほら、口調だって、こんなに悪いし」

「別にそんなに悪くないよ？」

「え、そうなの？」

「あと、びっくりするくらい美人だなって思ってたし。

　お姫様だったら、納得なくらいに……」

「えへ、えへへ、そうかな？　照れるなあ……」

「やっぱお姫様じゃん」

「な！　卑怯じゃない！　嘘でひっかけるなんて！」

「嘘じゃないし。

　アリエスが勝手にひっかかっただけだよ」

「え～、そうなの？　嘘じゃないんだ、そっかあ～」

「アリエスって意外と照れ屋っていうか、

　調子に乗りやすいよね……」

「褒めても何も出ないよ？」

「今のは褒めてないよ」

　かつん、と部屋の外で足音がした。

「……話し声がするというのは、ここか？」

「この部屋だと言ってました」

　突然聞こえた話し声に、アリエスとファルは息をのんだ。