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試験

「……さて」

　夜が更けて、キノリが遊びつかれて眠りについた後で、

　ダイナーは読んでいた本をふせて立ち上がった。

「二人とも、話があるんでしょ？　コーヒーでいい？」

　ラランとアリエスがうなずくと、

　ダイナーはキッチンへ行き、

　すぐにコーヒーを手に戻ってきた。

「リリーボレアへ行くのね？　どう、当たり？」

「当たってます！」

「……」

　アリエスが「どうやって当てたんですか？」と、

　感心したようにダイナーを見つめている。

　ダイナーはダイナーで、

「どうしてかしらね～」とはぐらかしている。

　ラランはそんな二人を冷めた目でながめながら、

　コーヒーを飲んだ。

　おおかた自分と同じで、

　アリエスの顔をみてピンときたに違いない。

「ラランも行くのね？」

「ああ。反対するのか？」

「しないよ。お前の決めたことだから。好きにしなさい」

「ありがとう、先生」

「ところで、お前はアリエスに何があって、

　何をしようとしてるのか、わかってるんだろうね？」

「ああ」

　ラランはカップに目を落とし、コーヒーを飲んだ。

「聞いたよ」

「よければ私にも教えてくれる、アリエス。

　この子の親として、知っておきたいの」

「わかりました」

　アリエスは兜を脱いでテーブルに置いた。

　細い金髪が一瞬宙を舞う。

　彼女は椅子に座り直し、

　あらためて姫としての自分の正体を明かしてから、

　事の顛末を緊張した面持ちで話した。

　約一年前。

　リリーボレアの将軍の一人、黒鎧のビルハイドが、

　突如反乱を起こした。

　反旗を翻したのは彼直属の黒獅子騎士団だけだったが、

　精鋭ぞろいの彼らは、

　近衛兵をしりぞけ、王族を人質にとり、

　忠臣たちを屈服させ幽閉し、懐柔か死を迫った。

　アリエスは城外に遊びに出ていたので無事だったが、

　父上や母上をふくめた王族はいまも囚われている。

　王の代理として、全権を掌握したビルハイドは、

　重税を課して民を苦しめている。

　アリエスは、半年かけてビルハイドの手をのがれて、

　リリーボレアから脱出し、

　この国でずっと仲間を探していた。

　ビルハイドの圧政を止め民を救い、

　囚われている家族を助けるため、

　戦うことを決意した……。

　アリエスの言葉は後になるほど感情がはいり、

　熱を持つようになっていた。

　言い終えるとアリエスはコーヒーを一口飲んだ。

「そのためにラランさんの力を借りたいのです」

「いくつか、聞いてもいいかしら」

「はい」

「あなたは自分が正義だと思っている？」

「少なくとも、敵は正義ではないと思っています」

「もしもラランが捕まったら、どうする？」

「助けられるなら、助けます」

「無理なら？」

「助けられるだけの力を準備して、助けます」

「その間に殺されてしまったら？」

「……」

　アリエスは質問に答えられずに苦悩に顔をゆがめた。

　それを見てラランは顔をしかめた。

「先生、意地が悪いぜ。

　おれは、自分を試す場が与えられるのが、

　嬉しいんだ。

　それで死んだなら、それは仕方ないって思ってるんだぜ？

　それじゃあ、ダメなのかよ」

「死に対する、お前の覚悟は疑っていない」

「じゃあアリエスの何を疑ってるんだよ」

「いや、アリエスのことも、もう疑っていない。

　彼女はお前のことを思って悩んでくれる。

　私はそれで十分」

「よくわかんねえなあ」

「さて次は、ララン。お前だよ」

「おん？」

「お前、アリエスが捕まったらどうするつもり？」

「助けるさ。是が非でも」

「無理なら？」

「無理なんてのは、ただの思いこみだ」

「そう思うのは、

　お前が本当の意味で、絶望したことが無いからだよ」

「ああ。一生無いだろうな」

「……」

　しばらくの間、ラランとダイナーはにらみあっていた。

　……これはケンカなのだろうか。

　アリエスは冷や汗をかきながら、

　どうにかケンカの仲裁ができないかと思ったが、

　妙案がうかぶ前にダイナーが微笑んだ。

「ふ……。本当に馬鹿だな、お前は。

　面白い馬鹿になった。

　せいぜい、その馬鹿を死ぬまで突きとおしなさい」

「へっ！　言われなくても、やってやらあ」

　ラランは勝ち誇ったように、ふんぞり返った。

　足をくんでテーブルの上におき、

　コーヒーを一気に飲み干す。

　けれど、その品の無い所作が、

　ダイナーの鼻についたらしい。

「ララン、行儀が悪いね。朝食も抜きがいいのかしら？」

「げっ！？　うわっ！？」

　ラランは驚いたせいか座ったまま、

　バタン！と大きな音をたてて床にひっくり返った。

　＊＊＊

「えらく慌てて旅に出るのねえ」

　翌朝、夜明けと同時にラランたちは出発することにした。

　その見送りにダイナーは村の入り口まで来ていた。

　キノリはまだ眠そうにダイナーの足にしがみついている。

「ちょっとは休んでいけばいいのに」

「いい。先生とキノリの顔を見に来ただけだから」

「村人にウソ言っちゃったわねえ。

　また今度聞けばいい、なんて。いつになることやら」

「そのぶん、土産話をたーーーっぷり、

　用意して帰ってくるよ」

「ララン、」キノリが目をこすりながら、

　ラランの袖を引いた。

「ケガしないでね」

「おう。お前もな、キノリ。風邪ひくなよ」

「うん」

　ラランが眠そうなキノリの頭をわしゃわしゃとなでる。

「で、なんでお前が泣いてるんだよ」

「だってえ……」

　アリエスはその様子をみてだらだらと涙をながしていた。

　他の誰よりも泣いている、というか、

　アリエス以外は誰も泣いていなかった。

「これが今生の別れになるかもしれないって思うと……」

「縁起でもねえな！」

「うっうっ、ダイナーさん、ラランをお借りします。

　きっと無事に返しますから……」

「もらわれてく子牛かなんかか？　おれは」

「ララン、ぶつくさ言わない。

　アリエス、ラランをよろしく。

　こき使ってやって。馬車馬のように」

「馬だったか……」

「ほら、しゃんとしな、ララン」

　ダイナーはラランの頭をなでる。

　ラランは嫌がったが、がっちりと捕まえてなでた。

「ララン、お前の一番の役目はアリエスを守ること。

　忘れるんじゃないよ」

「わかってるよ、先生」

「アリエス、この馬鹿をよろしくね。

　馬鹿だけど、役に立つ馬鹿だから」

「はい。任せてください」

「馬鹿馬鹿いいすぎじゃねえか、先生？」

「だって本当のことでしょ？」

「ふふふ……」

「ああもう！　笑うなよ、アリエス！」