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教師ダイナー

「せ、先生、どうしてこんなところに……？」

「私がお前の気配の一つや二つ、

　わからないわけないだろう？

　驚かせようと思って、隠れてたのよ」

「趣味が悪りい……」

「黙って英雄祭なんかに出てくほうが悪い」

　ダイナーは微笑みをうかべながら、

　ラランの鼻先に指を突き付けた。

　ラランはその指を手ではたいた。

「まったく、皆がどれだけ心配したか」

「先生は心配しなかったのかよ」

「するわけないだろう？

　そんなことより、そちらのお友達を紹介して頂戴（ちょうだい）？」

「自分で心配がどうのって言っておいて……。

　こいつは、アリエス。英雄祭で戦ったやつだ」

「よろしくね、アリエス」

　ダイナーは朗らかに笑って手を差し出した。

　アリエスは兜の目隠しをあげて握手に応じた。

「おや、ずいぶんと綺麗な顔ね。へーえ……」

　ダイナーはゆっくりと身を起こし、

　ラランをみてにやりと笑った。

「たまには、ラランもやるじゃない」

「たまにはってなんだ。おれはいつもやるやつだろうが」

「家事の一つもろくにできないくせによく言うわよねえ」

「家事なんかできなくたって生きていけらあ」

「はいはい」

　少し目の前が開けてきた。森を抜けたらしい。

　今度は『ウ　　ゴ　　よ　　そ！』と書かれた、

　アーチ型の門が立っていた。

　もはや何がなんだかわからない。

「ああ、そうだ」ダイナーは門の前で立ち止まった。

「できるだけ村人には顔を見せないで。

　ちょっと美人すぎるから」

「はい、わかりました」

「うん、よろしい。

　君、素直ねー。ラランとは大違いだわ」

「なんか言ったか？」

　ラランの声が後ろからした。

　ラランはちっともじっとしていなかった。

　歩くペースが合わないのか、

　走ったり立ち止まって地面を掘り返したりと、

　とにかく落ち着かない。

　きっと十年前から変わっていないに違いない、

　とアリエスは思った。

「なんにも？」ダイナーは口笛をひゅうと吹いた。

「お前、家に入る前に手を洗っておいでね。

　さもないと家にはあげないから」

「わかってるよ」

　ラランは立ち上がって手をはたいた。

　その手からぼろぼろと土がこぼれ落ちる。

　いったい何をほりかえしていたのだろう……。

「本当に家に入れてくれないもんなあ。

　アリエス、気をつけろよ。

　先生はマジで容赦ねえんだ」

「アリエスはどう思う？　どっちに非があるかな」

「ラランです。圧倒的に」

「だよねえ」

「なんでだよ！」

　ダイナーはけらけらと笑った。

　対照的にラランは不機嫌そうに足音荒く、

　地団駄を踏んだ。

「なんでアリエスも、

　村のみんなとおんなじことを言うんだ！？」

「ああ、そうだ。ララン」

「なんだよ、先生？」

「まだ、黙ってでていった罰を、決めてないんだ」

　ダイナーの言葉でラランはぎくっと身体をこわばらせた。

　それを見てダイナーはにこにこと微笑んでいる。

「何がいい？　どれくらいの罰がいいかな。

　みんな、けっこう心配してたんだよね。

　なにせ英雄祭は死人も出るような大会だから。

　特にキノリは大変だった……」

「せ、先生、悪かったよ。反省してるから……。

　だからどうか、罰は、罰だけは勘弁してくれよ……」

「反省してるんだ。ふうん。そう。

　いつも言ってるけど、反省はしなくていいよ。

　ただ、お前はルールを破った。

　ルールその七『他人に心配をかけないこと』。

　だからお前には罰を与える。わかってるよね？」

「先生、でも……」

「わかるよ、お前の言いたいことは。

　剣士としては、英雄祭は外せないイベントだって、

　言うんだろう？」

「先生、わかってくれるのか？」

「もちろん」

　ダイナーは仏のような笑みをたたえている。

　ラランは慈悲にすがるような表情をしていた。

「もちろん、わかってるさ。私はね。

　わかってないのは、お前だよ、ララン」

「え」

「お前の夢と、ルール違反の罰は、別なの。

　それはそれ。これはこれだから」

「せ、先生っ……！」

「というわけで、今日のお前は、ご飯抜き」

「う、う、嘘だあああああ……」

　にこにこと罰の内容を発表するダイナーと、

　打ちひしがれるラランをみて、アリエスはつぶやいた。

「なんだこれ……」