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帰郷

「ふわ～あぁあ……」

　麦わらの山の上にねそべって、ラランは大あくびをした。

　見渡す限りの平原と、青い空に白い雲。

　がらがらという音とともに景色は動いていくが、

　どうにも退屈で仕方がないようだった。

「大きいあくびだねえ。眠いの？」

「ああ。ヒマだ」

　ラランはもう一度あくびをしながら、

　どこかで同じようなやり取りをした気がするなと思った。

「お前も寝とけ。あと二時間はかかるぞ」

「僕は楽しいけどなあ」

「どこが？」

　アリエスは麦わらの上、ラランの隣にぼすん、

　と仰向けに倒れた。

「こんな風にのんびり空をながめるなんて、

　初めてだもん。楽しいよ」

「初めてだって退屈なもんは退屈だろ」

「そんなことばっか言ってると、

　気難しいおじいさんみたいになっちゃうんだから。

　年取るのなんかあっという間だよ？」

「お前いくつだっけ？」

「１６だけど」

「おれより年下のくせに、

　年寄りくさい説教なんてするんじゃねえよ」

「そんなこと言ったら、お小言なんか言えないじゃん」

「言わんでいい！

　ああもう、ほっといてくれ、おれは、寝る！」

「えー、おしゃべりしようよ！」

「……」

「ラランのけち！」

「……」

　ラランは取りあわず、そのまま眠ってしまった。

　アリエスは仕方なく兜の目隠しのせいで、

　細切れの空をながめていた。

　＊＊＊

　ラランの言った通り、二時間ほどで目的地についた。

　二時間たっぷりと睡眠をとったラランは、

　荷馬車からおりると御者に礼をいった。

「あんがと、おっさん！」

「ありがとうございました」

「ああ、おかげで楽しかったよ」

　御者が去っていくと、ラランは思い切り伸びをし、

　そして思い切り顔をしかめた。

「どうしたの？　変な顔して」

「帰って来たな、と思って」

「？　いいことじゃない。自分の村でしょ？」

「そうなんだが……」

　ラランは言葉をにごしたまま、歩き出した。

　うっそうとした森の中へ、

　吸いこまれるように道がつづいている。

　ラランはその道をずんずんと進んでいく。

　アリエスは立っていた看板をのぞきこんだ。

『ウィ　ゴ村　よ　こ　！』と書かれていた。

「ウィゴ村っていうの？」

「ウィルゴ村だよ」

「でも看板には……」

「すりきれてるんだろ」

　アリエスはラランの声にピリピリしたものを感じた。

「……なんか怒ってる？」

「ん……。そう聞こえるのか？」

「うん」

　ラランは立ち止まって深々とため息をついた。

「怒ってねえ」

「怒ってるじゃん」

「怒ってねえ。本当に。ただ……、帰りたくねえだけだ」

「どうして？」

「ダイナー先生に怒られるかと思うと……」

　ラランは再び歩き出した。

　歩きながらそわそわと、

　胸をかきむしるような仕草をする。

　まるで小さな子供が怯えているようだ、

　とアリエスは思った。

「そんなに怖い人なの」

「怖いなんてもんじゃねえんだ……。

　あんな怖い人、他にいない」

「嫌いなの？」

「まさか！　あの人は恩人だ！

　メシを食わせてくれるし、おれを育ててくれた。

　勉強もみてくれたし。無駄になったけど……」

「勉強、苦手なんだ？」

「なにより、おれに剣の道をくれた」

　ラランはアリエスの問いかけを無視して、

　背負っている刀にそっと触れた。

「この刀と一緒にな。本当になにからなにまで……。

　先生にはもらってばかりだ」

「なのに怖いの？」

「なのに怖えんだよ。なんなんだ、あの人。

　どうしてあんなに怖いんだ？」

「どなたの話をしているんですか？」

　アリエスの知らない誰かの声がした。

「誰って決まってんだろ。

　この村で怖いっていったら、ダイナー先、生……？」

　振りかえって、ラランは硬直した。

　言葉も口も表情も足もなにもかも、

　時間が停まったかのように動かない。

　いや、よく見ると小刻みに震えていた。

　アリエスが振り返ると、

　にこにこと優しい笑顔を浮かべた女性がたっていた。

「あのう、あなたは……？」

「ようこそ、ウィルゴ村へ。

　私はダイナーよ。村で一番怖い、ね」

　ダイナーはそう言って、イタズラっぽくウインクした。