剣士ラランは斬り伏せる ～最強を目指した俺が無敵の剣聖になるまで～

最終章 王都トロヌス

別れ

　授与式からさらに一か月経って、

　ラランは帰り支度をしていた。

　魔法で指をちょいちょいと動かして、荷物をつめていく。

　竜の力を操るのもだいぶ慣れてきた。

　慣れれば刀でヒゲを剃るようなもので、

　元々器用な方だったラランは、

　あっという間に魔法を習得した。

　ファルはファリオとともにすでに故郷に帰っている。

　元気でと言い合って別れたのが昨日のことのようだ。

　昨日のことのようなのに、

　一昨日、バンダリーから手紙が届いた。

　無事に親子三人、再会できたらしい。

　手紙を読んで、ラランはクィナと喜びあった。

　そのクィナも、今日の昼に旅立っていた。

　二人は街はずれの安宿に泊まっていたのだが、

　いつのまにかいなくなっていた。

　ふらっと出かけただけかと思ったら、置手紙があった。

『いままで迷惑をかけて、ごめん。

　クィナがもらった褒賞を置いていく。

　国や王様からの褒賞と思わず受け取ってほしい。

　これはクィナからお前への謝罪と感謝の印なんだ。

　またいつかどこかで会おう。

　アリエスによろしく。

　追伸

　旅費として少し抜いたのは許してくれ。』

　手紙とともに金貨がぎっしりつまった袋が置かれていた。

　そして、上の方に銀貨が数枚。

　おそらく、金貨一枚を銀貨にかえて、

　おつりを返したのだろう。

　律儀なやつだとラランは苦笑した。

　いきなり黙っていなくなるなんて、

　まさにクィナらしいやり口だった。

　今頃、口笛でも吹きながら街道をあるいているのだろう。

　疲れた、などとぼやきながら。

　クィナのことは心配するだけ無駄だ。

　あいつはいつでも、どこでも、

　たくましく生きていくだろう。

　授与式依頼、アリエスとはほとんど会えていない。

　二、三度と遠くの方に顔を見かけたくらいだ。

　アリエスからは見えなかっただろう。

　ラランは褒賞をもらわなかった弊害として、

　気軽に城に出入りできなくなった。

　復興の手伝いはしているから、

　兵士たちはラランのことを知っている。

　あのとき戦った連中も多いから、

　仲間なのだろうとは薄々察しているはずだ。

　余談だがビルハイドに石に変えられたやつは、

　バラバラにされたやつも含めて、

　クィナと一緒に元に戻している。

　だから兵士たちは基本的にラランに対して友好的だ。

　直接戦ったやつは多少複雑な表情をするが、

　一緒に働いているうち、そういうのも消えた。

　そういうわけで、兵士たちはラランの頼みなら、

　大体聞いてくれた。

　アリエスへの伝言や手紙も頼まれてくれたのだ。

　ラランは、ファルから手紙をもらった翌日、

　アリエスに手紙を書いた。

　明日には王都を離れる。いつかまた会おうという内容だ。

　そこにファルからの手紙も同封した。

　その手紙をわたして戻ったら、

　クィナがいなくなっていたのだ。

　ラランがきりきり働いたおかげで、

　壊れていた王都もほとんど元に戻った。

　ラランは、自分の力が必要なくなっていくのを、

　実感していた。

　それは朗らかな達成感と、

　ほんの少しの寂しさを伴っていた。

　ラランは旅支度を終えた。

　最後にアリエスの顔をみたかったが、仕方ない。

　それもこれも、おれのせいなのだ。

　おれが、竜の力に負けて、彼女を殺したのが悪いのだ。

　＊＊＊

　主人にあいさつして宿を出た。

　相変わらず人通りが多い。

　初めて王都に来た時は、

　まるで人形のように無表情だった人の表情が、

　少しずつほぐれてきているように感じる。

　いつどうなるかわからない不安から解放されたことが、

　ようやく実感できつつあるのだろう。

　城門にさしかかったところで、ぽんと肩をたたかれた。

　ラランは驚いて、勢いよく振りかえった。

　肩をたたいたのは、顔見知りの兵士だった。

　ラランがあまりに素早く振りかえったために、

　面食らった顔をしている。

「ど、どうしたんですか？」

「いや別に……」

　ラランは頭をかいた。

「それで？　なにか用か？

　おれ、今から王都を出るんだ」

「ああ、なるほど、そういうことですか。

　どうりで急げって言われたんだ」

「はあ？」

「これ、手紙です。ステラ様からの」

　兵士は手紙をラランに差し出した。

　ラランは封を破り、中身に目を通した。

　読みながら顔をしかめていく。

　あまりに深刻そうな表情で読んでいるので、

　兵士は尋ねた。

「なにかまずいことがあったんですか？」

「……字は苦手なんだ」

　ラランはしばらく手紙とにらめっこして、

　ようやく解読を終えた。

「なんて書いてあったんですか？」

　兵士は興味津々といった様子だった。

　お姫様が手紙にどのようなことを書くのか、

　気になるのだろう。

「城門前のタブローっていう店の干し肉が美味いそうだ。

　ぜひ買っていけと」

「へぇー」

「買ってくか……」

　なんだか肩を落とした様子のラランはその店に行ったが、

　すぐに戻ってきた。

「干し肉は扱ってねえとよ」

「どういうことなんですか？」

「知るかよ。お姫様の気まぐれか、記憶違いだろ」

　ラランは不機嫌そうに手紙をひらひらと振りながら言った。

　兵士はやや気おくれした。退散した方がいい気配だと。

「そ、それでは、私は仕事がありますので、これで。

　では、ラランさん、お元気で」

「おう。みんなにもよろしく言っといてくれ」

　ラランは兵士と別れ、城門をくぐった。

　王都へ入ろうとしている商人や旅人の列の横を、

　歩いていく。

　＊＊＊

　見渡す限り小麦の穂が揺れている。

　空は晴れていて、日差しが少し暑い。

　石畳の道がずっと続いていて、時折馬車とすれ違う。

　そしてまた一人で歩いていく。

　先生とキノリは元気だろうか。

　ケガや病気はしていないだろうか。

　クィナにもらった褒賞は今度こそ先生に全部渡そう。

　きっと喜んでくれるはずだ。

　しばらくは村にいよう。

　もう十分、がんばっただろう。

　剣士として、十分誰かのためになったはずだ。

　ファルも元気かな。

　あの兄妹はしょっちゅうケンカしていたが、

　相変わらずだろうか。

　母親は叱ったりするのだろうか。

　風邪など引いていないだろうか。

　あいつはすぐにお腹出して寝るからな……。

　帰り道で様子を見に行かないと。

　クィナはどこにいるんだろう。

　そう考えると、ひょっこりそこらの小麦の穂の中から、

「ばあ！」と飛び出してきそうだ。

　でもたぶん、そんなことはない。

　あいつは本当に一人で旅がしたかったのだろう。

　結局、おれたちはあいつを救えたのだろうか。

　あいつの後悔や孤独を少しでも、

　和らげてやれたのだろうか。

　わからない。

　その答えはまだわからないが、

　また次に会ったときには、わかるだろう。

　きっとわかるはずだ。

　……。

　アリエスは……。

　アリエスは、

　もうすっかり手の届かない存在になってしまった。

　もう会うことはないかもしれない。

　いや……、たぶん無いのだろう。

　また、手紙を出そうか。

　……。

　やめておこう。

　忘れた方がいい。お互いに。

　じきにこの国を治める女王になる彼女と、

　旅ができた思い出だけ大事に持っておけばいいんだ。

　ラランは振りかえった。

　遠くの方にうっすらと城がみえる。

　アリエスがいる城だ。

　……よし。

　しばらくながめて、

　満足したようにうなずくとラランはまた進み始めた。

　しかし、視界の端になにかを見た気がして、

　もう一度、城を振りむいた。

「……ん？」

　王都のある方になにかが見えた。

　道の上、空中になにか浮かんでいるようだ。

　人、だろうか？

　それは少しずつ大きくなっていく。

　ラランは目をこすった。

　おかしなものが見えたのかと思った。

　もう一度見たとき、それが何かわかった。

　魔女だ。ほうきに乗った魔女が飛んできている。

　魔女はミアだった。

　手を振っているようだ。

　ミアはゆっくりと近づいてきている。

　ゆっくり、といってもラランの十倍以上速いが、

　ミアにしてはやけに遅い。

　ラランは石垣の上に腰掛けて待つことにした。

　ミアはラランの手前で止まると、ほうきから下りた。

　ほうきに乗っていたのは、ミアだけではなかった。

　ディーノも一緒だった。

　馬鹿みたいに大きな風呂敷をかついでいる。

「水臭いじゃないの」

　ミアは開口一番そういった。

「声くらいかけなさいよ」

「悪い悪い。お前らめちゃくちゃ忙しそうだったからな」

「そうよ。めちゃくちゃ忙しいんだから。

　手間かけさせないでよ」

「？　どういう意味だ？」

「ほら、これ。荷物だ。お前あての」

　ディーノが風呂敷をそっと地面におろした。

　ラランは顔をしかめた。

　どう考えても、

　徒歩の旅に持っていくべき大きさの荷物ではない。

「いらねえよ。なんだよこれ」

「開けりゃあわかる。悪いが、返品不可だ」

　ディーノはそう言うと、

　ミアのほうきにさっさとまたがった。

「じゃあな、元気で。まあ、よろしくやれや」

「それじゃあね。いつかまた会いましょ」

「あっ、ちょっ、待てよ！　おい！」

　ミアとディーノは去っていった。

　来るときはあんなに遅かったのが、

　嘘みたいに速く飛んでいく。

「なんだよ、あいつら。

　どうするんだよ、これ……」

　ラランは置き去りにされた荷物に視線を落とした。

　いまのところ、中身に心当たりはない。

　ラランはこわごわ風呂敷に近づいて、

　そっと結び目をほどいた。

「えっ」

「……」

　風呂敷の中身は、アリエスだった。

　顔をしかめて、こちらを見上げていた。

「な、なにしてるんだ、アリエス？」

「どうして置いてったの？」

　アリエスはラランの問いかけを無視し、

　非常に怒った口調で言い放ち、勢いよく立ち上がった。

　ラランは思わず後ろにさがった。

　アリエスは詰めよった。

「ねえ、答えてよ」

「て、手紙は送っただろ」

「来たよ」

　アリエスはもう一歩詰めよった。

　ラランはさがった。

「ねえ。僕、返事したでしょ。

　どうして待っててくれなかったの？」

「待つ？　待つってなんだよ……？」

「お店で待っててって書いたでしょ」

「……？」

「タブローで干し肉を買ってって」

「ああ、書いてたな……」

「そうでしょ？　なんで待っててくれなかったの！？」

「は！？　なに言ってるんだ？

　待ってて、なんて書いてなかったじゃないか」

「まだわかんないの！？

　タブローには干し肉なんか売ってなかったでしょ！」

「あ、ああ……」

「それでおかしいと思わなかったの！？」

「思った……」

「そこで手紙の意味を考えようとは思わなかったの！？」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

「……うん」

「ど、どうして直接待っててくれ、

　って書かなかったんだ……？」

　ラランはこわごわと、

　アリエスの顔色をうかがいなら質問した。

　アリエスはため息をついて、言った。

「……僕らの手紙は、人に見られてたんだ」

「へ？」

「知らなかったの？　僕、これでもお姫様なんだよ？

　手渡しの手紙なんか、怪しいから、検閲されるんだよ」

「あー、そうなのか」

　しかし、ラランの反応は淡白だった。

　特に見られて困るような内容を書いた覚えがないからだ。

「ええと、それで？」

「それで！？

　だから、待ち合わせしようなんて書いたら、

　一発でアウトなんだってば！」

「なるほど」

「～っ！　もう！　ラランのばか！

　なるほど、じゃないよ！」

「それで……、おれになにか、用だったのか？」

「うん、そう。用があったんだよ。あったんだ！

　でも……」

　アリエスは、じっとラランをにらんだ。

　ラランはぎょっとした。

　アリエスの目から涙があふれたからだ。

　泣きながら、ラランをにらみ続けている。

「でも、いい。いいんだ。いいんだよ、もう！」

　アリエスは唇をかんで、踵を返した。

　ざくざくと土を踏みしめて道を引き返していく。

「もう！　どうしてミアとディーノは帰ったんだよ！

　待っててって言ったのに！」

「返品不可だって言ってたな」

「！　なんだよ！　ついて来ないでよ！」

「おれもそっちに用があるんだ」

「なにが！？　忘れ物でもしたわけ！？」

「そんなところだ」

「じゃあ、ほら！　先行きなよ、ほら！

　後ろ歩かないで！　うっとうしいから！」

　アリエスは立ち止まり、ぐしゃぐしゃになった顔を、

　手でぬぐいながら、片手で王都をさした。

　しかし、ラランはアリエスの前で立ち止まった。

「……」

「なんだよ！　さっさと王都に行きなよ！」

「おれが用があるのは、お前だよ。アリエス」

「へえ！　あっそう！

　なんだよ！？　何が言いたいんだよ！

　さっさと言いなよ！

　言って、どこへでも行きゃいいじゃん！」

「……」

　ラランは一度、深呼吸した。

「アリエス、一緒に来てくれないか」

「……」

「ほら、ウィルゴまで行って、

　先生に無事に終わったって報告を……」

「そんなの、一人でしなよ！」

「……報告が、終わったら、

　そのままどこかへ行かないか？」

「……どこかって？」

「わかんねえ。どこでもいい。ただ……」

「なに？」

「ただ一緒に、また旅がしたいんだ。お前と」

　ラランは意を決したように言った。

「お前が、王女としての地位を捨ててもいいってんなら、

　一緒に来てほしい」

「……いいよ」

　アリエスは、ずびと鼻をすすり、

　顔をしかめたままうなずいた。

「……王女としての地位だって？

　そんなこと、気にしてたの？」

「するだろ、そりゃ」

「はは、ははははは……」

　アリエスは力なく笑うと、その場にへたりこんだ。

　ラランはあわててアリエスを支えた。

「大丈夫か！？」

「こ、腰が抜けちゃった。へへへ……」

「なんだよ、まったく……」

「うへ、へへへ……」

　アリエスは涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔で、

　ゆるっゆるの笑みを浮かべた。

「ひでえ顔だなあ」

「へへへ……。嫌いになった？」

「ふん。好きじゃあねえなあ」

「ねえ、ララン」

「ん？」

「だっこしてよ」

「はあ？」

「だっこ」

　アリエスは子供のように両手を伸ばしておねだりをした。

　ラランは小さい頃のキノリを思い出した。

「ったく。ファルも、クィナも、うちの妹（キノリ）だって、

　こんなに甘えん坊じゃなかったぞ。ほら」

　ラランはしゃがんで、アリエスに背中を向けた。

　しかし、アリエスはぶんぶんと首をふった。

「やだ！」

「は？　なにが？」

「おんぶじゃなくって！　お姫様だっこ、して！」

「お姫様だっこだぁ～？」

　王女としての地位どころではない。

　知能まで捨てたのか、とラランは思った。

「はやく！」

「はあ、もう、わかったよ。お姫様だっこだな？」

「うん」

　アリエスはにこにこ笑って、ラランの首に両手を回した。

　ラランは表情が変わらないよう、

　顔をしかめ、ぐっと奥歯をかんだ。

　耳元でアリエスが微笑んでいる。

「ふふふふふ」

「なんだよ」

「ララン、緊張してない？」

「っ。してねえよ」

「あはは。そうなんだ。ふふふ」

「さあ、行くぞ」

「うん」

　ラランは、

　ずーーーっと頬をゆるめ続けているアリエスを抱えて、

　街道を進み始めた。

　その道は地平線の向こうまで続いている。

　どこまでも続いている。

　二人はこの道を進んでいく。

　どこまでも。