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祝勝会

　授与式はそのまま取り行われた。

　参列者たちが戻ると国王は一言説明をした。

　ラランが竜になって王都を壊滅させかけた、

　というのは事実である。

　ただし、そのときラランはビルハイドの洗脳下にあり、

　正常な判断ができなかった。

　その後、彼は洗脳を自力で解き、

　竜の力を制御して死んだ人々を甦らせ、

　ビルハイドも倒した。

　それでも竜になって人を殺したというのは事実であり、

　彼は罪悪感に苦しんでいる。

　先の発言はそのせいである。

　彼は紛れもなく、ビルハイドを倒した英雄である。

　しかし、罰を求めてもいる。

　人の上に立つ皆であればよくわかるように、

　彼に罰を与えるわけにはいかない。

　よって、罰を与える代わりに、

　彼には英雄としての褒賞を無いものとする。

「なお、言うまでもないことだが、

　この件についてはこの場にいる者のみのこととして、

　秘匿する。

　ゆめゆめ口外してはならん」

　最後にそう言い含めて、国王は授与式の開始を宣言した。

　＊＊＊

　授与式の後は、小さな宴が用意されていた。

　王侯貴族や大臣たちの催す宴会なので、

　もっと豪勢な食事だと思っていたが、

　予想よりもはるかに質素だった。

　それもそのはず、

　今は王都の復興作業中なので食料も少なくなっている。

　ゆっくり食事をするような時間もない。

　それでも彼らはこの久しぶりの宴を、自由を、

　大いに楽しんでいるようだった。

　アリエスたち褒賞を与えられた者たちは、

　当然のように質問攻めにあった。

　どのようにアリエスの仲間となったのか。

　何が得意で、何をしたのか。

　ビルハイドとの戦いはどのようなものだったのか？

　その生の声を聞こうと人だかりになっていた。

　特にアリエスはすごかった。

　ファルとクィナの二倍か三倍以上だ。

　人だかりでアリエスが見えない。

　人だかりをみて、いまアリエスはあっちにいるんだなと、

　わかるくらいだ。

　なにせ王侯貴族や大臣たち国の中枢が、

　ほぼ全員ビルハイドに捕まる中、

　ただ一人だけその手を逃れ、仲間を集め、

　その結果見事にビルハイドを討ち果たしたのだ。

　アリエスは間違いなく次期王位継承候補筆頭だろう。

　半数近くはどうやら、そういう取り巻きになろうと、

　画策している連中のようだったが、

　残り半数はそうではなさそうだった。

　純粋に目を輝かせて話に聞き入っている。

　考えてみればアリエスの話は、

　まるで子供の頃に聞いた物語のようだ。

　騎士や王子が悪を打ち倒す物語。

　その立役者と話ができるとなれば、

　子供のように興奮してしまうのも仕方ないだろう。

　意外にも、ラランのところにも話をしに来る人はいた。

　ファルとクィナの半分くらいか。

　半分と言っても、

　食事をしながら質問に答えるだけの対応で、

　人が途切れない程度の混み具合だった。

　ここにいる人達は全員竜になって暴れた、

　と知っているはずだ。

　きっと誰も来ないだろうと思っていたのだが、来た。

　思ったよりも来た。

　まったくの予想外だった。

　なにより予想外だったのが、大半が女性だったことだ。

「剣士様だとお聞きしました。さぞお強いんでしょうね」

「いえ、まだまだです」

「そんな、ご謙遜を！

　ステラ様も参加された英雄祭で優勝なさったとか。

　他にどのような大会で名をはせたのでしょう」

「あの大会が初参加ですね」

「初参加の大会で優勝なさったのですか！？」

「まあ、そうですね」

　万事そんな調子だった。

　ラランとしては素っ気なく応えて、

　食事を取っているだけなのだが、

　どういうわけか質問は途切れず、

　女性が少しずつ増えていく。

　あとで（やけに不機嫌そうなアリエスに）、

　聞いたところによると、

　素っ気なさが「寡黙でかっこいい」と、

　評価されていたようだ。

　わけがわからない。

　貴族のご令嬢たちの目はどうやら節穴のようだ。

　しかし、アリエスにも祝勝会のあとで、

「あんまり調子に載っちゃダメだよ」とにらまれた。

　アリエスの目も負けず劣らずの節穴のようだ。

　＊＊＊

　祝勝会の途中、一度だけ人の波が途切れた瞬間があった。

　いまだ、とラランがバルコニーで休憩していると、

「やあ、ララン……。調子はどうだ……？」

　クィナが疲れ切った様子でやってきた。

　どうやらクィナも質問攻めにあうのは苦手らしい。

「よくねえな」

「おあいこだな」

「……。クィナ、お前に伝言があるんだ」

「……」

　クィナは誰からの伝言か聞かなかった。

　ただ辛そうに顔をゆがめていた。

「……あの石の中にいたのか？」

　しばらくして、クィナはしぼりだすように言った。

　ラランは黙ってうなずいた。

「そうか」

　クィナはすでに涙声だった。

「聞かせてくれ」

「あいつの言葉をそのまま伝える」

「うん」

　ラランは深呼吸し、

　淡々と【魔法使い】から伝えられた言葉を口にした。

　たぶんあいつは魔法を使ったのだろう。

　彼の言葉は一言一句忘れることなく、

　ラランの脳裏に刻まれていた。

　ラランは、平静に、あくまでも感情をこめずに言った。

　そもそも【魔法使い】が感情をほとんどこめなかったし、

　気を抜くとラランが泣いてしまいそうだった。

「私がここにいたことを、

　君は気に病むかもしれないけど、

　どうか気にしないでほしい。

　私はそれを望まない。

　私は君の不幸を望んでいない。

　当たり前だけどね。

　ちゃんと言わないと、君、わかってくれないだろう？

　だから、どうか私の願いを聞いてくれ。

　私のことは覚えていてもいい。

　忘れてもいい。

　どちらでもいい。

　ただ、どうか、幸せになってほしい。

　それが私の願いだ。

　どうか。

　……。

　じゃあね、クィナ。

　君の永い旅に、幸あれ。

　……以上だ」

「似てない」

　クィナはバルコニーの手すりを握りしめて、

　地平線のはるか先を見ている。

「あの人の声はもっと優しかった」

「……うるせえよ」

　ラランはこんな返答しか思いつかない自分の頭を呪った。

「クィナ、大丈夫か？」

「うん」

　クィナは手すりを押したり引いたりして遊んでいる。

　顔をみせようとはしない。

「ありがとう、ララン」

「ああ……」

　クィナはずっと遠くを見ている。

　その背中は「一人にしてほしい」と言っていた。

　ラランにはそう見えた。

「おれは先に戻るよ」

「ああ。クィナはもう少しここにいる」

　明るい室内にもどって振りかえると、

　クィナはまだ一人で夜の空を見つめていた。