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朝日

　玉座の間。

　ミアとディーノがビルハイドと戦い、

　ファルは魔法を封じる石を探し、

　クィナは柱の陰で彼らを黙ってみていた。

　ファルは器用に、

　音もなく天井の梁の上を這って玉座へと近づいていく。

　探知の石は玉座の方をさしているのだろう。

　だが、そちらはビルハイドのいる方向でもある。

　じきにビルハイドの真上を通る。

　いま、ミアとディーノが戦っているとはいえ、

　ほとんど遊んでいるような状況だ。

　この状況で、

　ファルが通り抜けることを祈って待つだけなんて、

　臆病にもほどがある。

　臆病はもう十分だ。

　臆病すぎたせいで、ラランが竜になってしまった。

　ここで何もできないでファルが死ぬようなことがあれば、

　いままでの千年よりもずっとひどい後悔にさいなまれる。

　それくらいはわかる。

「……くしゅん！」

　クィナは、柱の陰でくしゃみをした。

　ビルハイドを引きつけるという意味では、

　完璧だったと思う。

　一切のわざとらしさがない。

　下手に動いて見つかったとか、

　そういう囮っぽさがなかった。

　当然である。

　正真正銘、ただのくしゃみなのだから。

「おや？　そっちにいるのか、ルークィンよ」

　ビルハイドは、

　ディーノとミアに振るっていた戦斧をおろし、

　あごに手を当てた。

　その間にディーノとミアが攻撃するが、

　意に介さず考えている。

「どこにいるのかと思ったら……。

　こいつらの体力を削るのにも飽きてきたからな。

　先にお前から殺して、

　精神的なダメージを入れるのもいいだろう。

　どこにいる、ルークィン？」

　しめた。

　正直、想定外ではあるが、ビルハイドの注意を引けた。

　このままこの部屋を逃げ回ろう。

　ディーノとミアに協力してもらえば、難しくないはずだ。

　……。

　というか、ディーノにおんぶしてほしい。

　もう息が切れてきた。

　ちらりとディーノを見ると、剣を杖代わりにして、

　ぜえぜえと呼吸を整えている。

　ミアも似たようなものだ。

　ダメだ。

　どう考えてもおんぶしてなんて頼める疲労度じゃない。

　向こうはとっくに限界だ。

　クィナは一応まだ限界じゃない……。

「ほらほら、逃げろ逃げろ！」

　ビルハイドが魔法の弾丸を撃ってくる。

　しかし、クィナでも必死で避ければ避けられるし、

　威力も全然ない。

　当たったところがものすごく痛い程度だ。

　当たっても死にはしない。

　ビルハイドがそう、調整しているからだ。

　奴は、クィナとディーノとミアをいかに苦しめるか、

　どうすれば一番心を傷つけられるかを考えている。

　だからすぐに殺さない。

　じわじわと痛めつけ、

　動かなくなったところでさらに痛めつけ、

　悲鳴すら上げなくなったところで、

　嘲笑し、愚弄しながら殺すのだ。

　それをクィナはよく知っていた。

　だから、必死であがけばすぐには殺されない。

　……はずだった。

　それまでとは段違いに強力な弾丸が飛んできて、

　クィナの足を襲った。

　クィナはなすすべもなく転び、

　撃ち抜かれた足からは激痛とともに、

　どくどくと血があふれ出た。

「飽きた」

　ビルハイドはそう言って、ずかずかとクィナに近づいた。

　まだ逃げ始めてから、一分も経っていないのに。

　そうか。

　ディーノとミアの戦闘にそもそも飽きていたのか。

「千年も待ったのだから、

　もう少し痛めつけようと思ったのだがな。

　お前もその腹だったのだろう？　透けて見えたわ。

　これは予想外だっただろう？

　あっさりとお前を殺してしまうのも、悪くない」

　ビルハイドはクィナの表情をうかがうように、

　突っ立っている。

　おそらく、恐怖にゆがむ表情がみたいのだろう。

　ああ。存分に見るがいい。

　だが、その前にお前の面食らった顔が見たい。

「……ビルハイド、」

「なんだ？　命乞いか？　聞かんぞ」

「ラランが石を飲んだとき、

　お前、無駄なことだって言ったよな」

「それがどうした」

「お前は間違っていた」

　クィナはにやりと勝ち誇った笑みを浮かべ、

　割れたステンドグラスを指さした。

　朝日のような白い光が差している。

「朝日か？　それがどうした。

　もう夜が明ける時間だ。

　まさか、開けない夜はないなどと、言わないだろうな？」

「安心しろよ。もう少し具体的なことを言ってやる」

「ならさっさと言え」

「東はどっちだ？」

　クィナがそう言うと、ビルハイドはハッとして、

　もう一度ステンドグラスを見た。

　光は消えていた。

　ビルハイドはクィナに詰め寄った。

「あの光はなんだ！　なんの光だ！？」

「お前は終わりだ、ビルハイド」

　クィナは胸倉をつかまれながら、

　乾いた声でせせら笑った。

「お前はよーく知ってるはずだ！

　あの魔法は、

　お前の大嫌いな魔法使いにしか使えないんだからな！」

「馬鹿な！　馬鹿な、馬鹿な、馬鹿なッ……！

　そんなことが、ありえるはずがない！

　いや、大丈夫だ。問題ない。

　この玉座の間には結界が張ってある。

　この中で大魔法は使えない。いかに奴と言えど、

　外から俺を殺すことはできない！」

　ビルハイドは狂喜した声でクィナに叫んだ。

　クィナは、ほぅとため息をついた。

「ああ、まったくその通り。残念だ。

　結界があれば、たしかにお前は倒せないだろう。

　魔法無しでその鎧を砕くことはできない」

「そうだ！　その通りだ！　俺は無敵なんだ！」

　ビルハイドは力強く拳を握り、

　自分に言い聞かせるように叫んだ。

　そんなビルハイドを見て、クィナはのどを鳴らして笑い、

　ディーノの方を指さした。

「ところで、その結界ってのは、あれのことか？」

　クィナがそう言うと、ビルハイドは振りむいた。

　その顔が青ざめているのが、兜越しに見えるようだった。

　ディーノの足元に、

　一抱えもある大きな丸い石が落ちていた。

　真っ二つになって、落ちていた。

　クィナは天井近くの梁（はり）にいたファルにむけ、

　こっそりと親指をたてた。

　ファルもそれにこっそり応えた。

「馬鹿、な……」

「あら？　やっと自由に魔法が使えるようになったの？」

　ミアが楽しげな声をだした。

　杖をビルハイドに向けた。

「じゃあ、倍返ししましょうか」