タプタコの幸福な街守たち

第9街 ～～おつかい2."っぽい"服～～

「やばやばっ。急がないとっ」

　ベルタが去ってからも、ベルタの絵にすっかり見入っていたリッコは、ようやく我に返った。

　それから、周りをキョロキョロ見渡し、この場所をしっかり記憶してから、慌てて駆け出した。

　タプタコの街の長い階段を一段飛ばし、時には二段飛ばしで駆け上がる、駆け下りる。

　リッコがあまりにも急いでいたので、露店のおじさんおばさんに驚かれ、それがその勢いのまま戻ってきたのでまた驚かれた。

　シンプルに言えば、急ぎすぎて微妙に迷子になっていた。

「はぁはぁ……。えっと、今この広場だから……近づいてるよね……？」

　広場の龍の彫刻をペチペチ叩きながら、リッコは現在位置を確認する。

　改めてオーネの地図を見返して、「よし」と両手で頬を叩いて気合を入れ直した。

　リッコが再び走り始めた、その時。

「あーーーぶないっ、よーーー」

「えっ？」

　リッコがかすかに声のしたほうを見ると。

　坂の上から、何かがゴロゴロと転がってきた。

　ひとつ、ふたつ。

　みっつよっついつつむっつななつ。

「わっわっわっ、メロンっ！？」

　この季節はよく見かけているので、リッコはその正体にすぐ気づいた。

　ラグビーボールのような色と形。

　いっぱいのメロンだ。　

「よーーーけーてーー」

　上のほうで誰かが小さく叫んでいる。

　リッコは一瞬そちらに目を向けかけたが、すぐに迫ってくるメロンの群れに視線を戻した。

「もっ……たいないっ！」

　リッコはとっさの状況判断で──手足をピンと伸ばして、道路に横になった。

「んっ、うぅっ！」

　手と足、太ももにメロンが転がってくる。

「よし、キャッチぐふぅっ！」

　少し遅れて、お腹に直撃。

　思ったより痛みはなかったものの、油断していたので少しダメージを受けた。

「いたた……他のはっ……あっ……ふぅ、よかった……」

　受け止めたメロンを支えながらリッコが振り返ると、リッコが捕まえ損ねたメロンは、他の通行人たちが受け止めてくれていて、リッコから見える限りは全て無事だった。

「あーーりがと、ねー……」

　どこかふらふらした足取りで、誰かが降りてくる。

　その服装が街守のものだったので、リッコの胸は高鳴った。

　ぼさぼさの長い黒髪。

　吸い込まれそうなアメジスト色の瞳。

　リッコが今まで見たことのない街守だった。

　しかし今のリッコはおつかいのことに頭がいっぱいで、それどころではなかった。

「いえいえっ！　急いでるのでこれでっ」

　押し付けるようにメロンを渡すと、すぐに服屋に「待ーーーっ、て……」ぐいっ。

「はわわ、なんですかっ？」

「怪我してる、よーー……あと、バタバタしてる、ねーー……」

　黒髪の街守は、リッコにひざまずく。そしてリッコの、いつの間にか赤くなったヒザにそっと頭を添えた。

　リッコは、そこに触れられて始めて傷に気付き、少しの痛みを感じた。

　風が止んだ。

「"痛みよ眠れ。私と共に。痛みよ止まれ。凪の潮時まで"」

　星がまたたくような声だ、とリッコは感じた。

　遠くから響くような。

　優しく控え目に見守るような。

　リッコのヒザのあたりが淡く薄く輝き、やがて落ち着いた。

「あ……ありがとう、ございます……」

　痛みが引いたので、リッコは頭を下げて礼を言った。

　すると黒髪の街守は、ゆっくり首を振った。

「こっちがお礼、だからーー……。それにーー、後でちゃんと……痛むよーーー。必要なことだからねーー……」

　最後のほうは脅かすように言って、お化けのポーズ。

　リッコは思わずクスリと笑って、黒髪の街守もニコリとした。

「あとーー、そのお店なら、この路(みち)が近いよー」

「えっ？」

　黒髪の街守は、「よいしょ」と、リッコのポケットからはみ出したメモをそっとポケットに戻した。

「あ、ありがとうございます！」

「いいよーー。そのお店を知らない街守は、いないからーー」

　黒髪の街守は、ひらひらと手を振った。

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「あっ……名前、聞きそびれちゃった……」

　リッコがそう気付いたのは、服屋にようやくたどり着いたタイミングだった。

　服屋は歴史を感じさせる大きな木製の扉。

　少し見える限りでも、中に並んでいるのはリッコが着たこともないような大人服だ。

「オーネさんの服なのかな……？」

　おつかいの中身を想像しつつ、リッコはおそるおそるドアを押し開ける。

「すみませーん……」

　返事はない。

　灯かりはついているが、人の姿はなかった。

　店の中は、服よりも服の材料のほうが多かった。服屋というより仕立て屋のようだ。濃い茶色の床や、少し暗い照明に、リッコはどこか洞窟みを感じた。

「あっ！　これ、街守の制服！　ちょっとずつ違う？」

　リッコは、街守の制服がかかっているエリアに興奮を隠せなかった。

　夏服、冬服というだけではない。色々が、いくつもあった。

　制服の隣に書かれている数字を見て、リッコは年代別のものか、と理解した。

「できとるよ。持ってきな」

「ひゃいっ！？」

　突然の太い声に、リッコは飛び上がって驚いた。

「リッコだろう？　オーネ(おてんば娘)の言う通りだな」

「はっはい……あの、オーネさんはなんて……？」

「さあてね」

　店主の男性は、リッコにぐい、と箱を押し付けた。リッコは受け取る。

「見たところ問題なさそうだが、何かあれば来なさい」

　店主の男性は、リッコを上から下まで眺めた。仕立て屋さんっぽい仕草だな、とリッコは思った。それから、「んん？」、と何か違和感に首を傾げた。

「ま、背筋を伸ばして頑張りな」

　リッコが考えている内に、店主の男性は店の奥に姿を消してしまった。

「あっ、ありがとうございましたー！」

　リッコは慌てて頭を下げて、店を後にしたのだった。

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　リッコが帰るころには、すっかり日が暮れていた。

「ふふ、そう。冒険だったわね」

　オーネは綺麗に切ったメロンを食卓に並べた。リッコは、今日はメロンに縁があるな、と思った。

「はいっ、すっごく面白かったです！　それで、これ……」

　リッコは箱をオーネに渡す。するとオーネは、ほほ笑んで箱を渡し返した。

「開けていいわよ。リッコちゃんのだから」

「えっ？　あっ、あー！」

　リッコは驚いてから、服屋の店主の言葉を思い出して納得した。

　リッコはおずおずと箱を開け、服を眺める。

「こっ、これ……街守の夏服っ…………っぽい服！！！」

「ジャスト表現ね、リッコちゃん。そう、それは……特別に作ってもらった、街守の夏服……っぽい服よ！」

　リッコは嬉しさと、なんとも言えない気持ちに襲われたが、結局嬉しさのほうが勝って、服をぎゅっと抱きしめた。

「あ、ありがとうございます、オーネさん！　今着てきていいですかっ？」

「ふふ。またすぐ着替えることになると思うけど、いいわよ……ってもう」

　オーネが言い終わる前に、リッコはもう自分の部屋へ向かっていた。

　バタン、と勢いよくドアが閉じられる。

　がさがさがさ！

　ばたばたばた！

「……ど、どうですか……？」

　リッコはくるっと一周する。

　半袖に、少し短めのスカート。

　眩しいくらいの白。

「あら～～！　リッコちゃん、大陸一似合うわね～！」

　オーネはリッコを無限によしよしする。リッコは照れた。

「正式なのは、正式になってからね」

「い、いえわたしっ……ずっとこれでもいいくらい嬉しいですよっ」

　リッコの言葉に、オーネは「あら」、と言ってから口元を隠した。それから、

「メロン、食べましょうか。これ、ソノちゃんのよ。お礼だって」

「ソノちゃん……？」

「あの黒髪の子」

「あー！　名前聞き忘れてたんですっ」

「ふふ、食べながら詳しく聞かせてちょうだい。服は……そのままでもいいけど……」

「絶対汚しませんからっ」

「いいのよ。汚れたら洗えばいいんだから」

　そしてリッコは、案の定はしゃぎすぎて、メロンを服にちょっとこぼして泣いた。さらにソノの言った通り、昼間のヒザの痛みもぶり返してきてもっと泣いた。

　それでもシミになると悲しいので、泣きながら服を水洗いしたのだった。