タプタコの幸福な街守たち

第1街 ～～"この街の一番素敵な景色"を見つける～～

　世界が色づいていく。

　整然と、しかし所々凸凹な街の建物たちが少しずつ輪郭を取り戻す。

　静かな中にも、子供の寝息を隣に感じるような、いのちの鼓動を秘めた夜明け。

「うん……今日もおはよう！」

　鮮やかに明けゆくタプタコの街を一望できる高台で、少女──リッコは笑う。

　息を深く吸い込む。

　まだ少し冷たい空気が胸を満たして、シャッキリ目が覚めた。

「今日は何に会えるかなっ？」

　目覚めた人々が、思い思いに動き出す。音を出す。

　リッコはそのただ中に、真っすぐ駆け出していった。

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　街守(まちもり)。

　タプタコの街で、二百年以上の伝統を持つ栄えある職業。

「と言っても、街のなんでも屋さんみたいなものよ？」

　と、オーネは頬に手を当ててながら、リッコに言った。

「すっごく素敵だと思います！　だからなりたいです！」

　リッコは目を輝かせてオーネを見上げている。

　オーネは、ふふ、と微笑んで、

「でもリッコちゃん、パン屋さんにも先生にもなりたいでしょ？」

「はいっ！　今もなりたいですけど……やっぱり、わたしにとってオーネさんが一番の憧れですからっ」

　少し顔を赤らめながら、リッコは真っすぐ言った。

　オーネは、

　「ふふ、ありがと。そうねぇ……」

　しばし天井を見上げていたが、やがて深く頷いた。

「うん。私もなって欲しいわ。ちょっとやってみましょうか」

「やったぁー！　オーネさん、大好きですっ」

　リッコはオーネに抱きつき、オーネは優しく抱きとめる。

「ええ、私もよ。……あ、それじゃ今日からオーネちゃんは街守見習いね。ええっと……」

　オーネは、リッコに抱きつかれたまま部屋を移動し、倉庫から目的のものを探し当てた。

「これこれ。懐かしいわねぇ」

　オーネは小さな箱を丁寧に開ける。

　それは、街守見習いが伝統的につけることになっている指輪だった。シンプルな銀のリングに、街守の象徴であるマークが刻まれている。

　オーネは、リングを指の腹でゆっくりなぞる。

「リッコちゃん、指を出して」

「はいっ？」

　リッコはまだオーネに抱きつきながら、顔を上げた。

　オーネはリッコの手を優しく取り、左手の薬指に指輪を嵌めた。

「よかった。サイズピッタリね」

「わぁ、綺麗です！　これってなんですか？」

「ふふ、何かしらねぇ。……私とあなたの挑戦。伝統。応援。守護。……うん。今はお守りね。リッコちゃんが、素敵な街守になれますように、って」

「えへへ、嬉しいです……頑張っちゃいますからっ！」

「ええ、その意気よ。……よいしょ！」

　オーネはリッコを高く持ち上げ、ぐるぐる回す。

　タプタコ暦二四九年。

　とある暖かな春の日の、のどかな昼下がりのことだった。

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「それじゃリッコ街守見習いさん、最初のお仕事ね」

「はいっ」

　リッコはビシッと気をつけの姿勢を取る。

「どぅるどぅるどぅるどぅるどぅる～～～……じゃん！」

　オーネは首から提げたドラムと、手に持ったシンバルで音を鳴らしながら口でも言った。

「"この街の一番素敵な景色"を見つけてきて、私に教えてちょうだい」

「はいっ！　……あれっ、それってお仕事ですかっ？」

　元気よく返事をしてから、リッコは首を傾げた。

　オーネはドラムをタカタカ鳴らしながら、笑顔で答える。

「もちろん。実はね……お仕事って、色々あるのよ！」

「そ、そうなんですねっ。お仕事って、人助けだけじゃないんですねっ」

「そうなのよ～。と言っても、これも立派に人助けになる仕事よ。ふふ、その内わかるわ」

「それじゃ行ってきますっ！」

「はい、気を付けてね。ちゃんと帰ってくるまでがお仕事だからね」

「はーーい！！」

　リッコは駆け出し、あっという間に見えなくなった。

　オーネはずっと手を振って、その背中を眺めていた。

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　リッコは街を駆け巡った。

　仲良く並ぶ家々。白い壁、オレンジ色の屋根。

　あくびをするぶすっとした猫。

　細く曲がりくねった、どこに繋がるかわからないわくわくする道。

　そして、青々と輝く空の元、生き生きと生活する人々。

　洗濯物を干す人。

　ボールを蹴りながら走る子供たち。

　龍に乗って街を飛ぶ配達員。

　朝からビールを飲んでバーベキューを楽しむ老人たち。

　街中で突然始まる即興演奏。

　リッコはそういう人々と、挨拶をしたり、手伝ったり、参加したりしてひとしきり楽しんで、　

「なんだか……いいね！」

　と改めて思った。

　具体的にどういいのかと聞かれると困るが、とにかくそう思った。

　しかし一方で、どれが一番かは決めかねていた。

「うーん……全部好きだからな～……」

　迷いながら歩いていたリッコは、いつの間にかいつもの高台にたどり着いた。

　街は夕暮れに包まれて、朱に染まっている。

　ここからの景色が、リッコはとても好きだ。

　しかし、ここが一番だ、と言うのは……何かしっくり来ない気がした。

「なんでだろ……」

　リッコは木の上で、腕組みをしてしばらく考えた。

　爽やかな春風が吹いた。

「ふぅ……」

　リッコはオーネに拾われてからずっと、この街で暮らしてきた。

　知り合いも多く、みんな優しくて面白い。

　だから街が好きだし、それら全てが収まるこの景色が大好きだ。

　それをオーネに紹介するのは、かなり正解な感じがする。

　それでも──

「あっ……わかった！」

　リッコは閃いて、木を落ちるように滑り降りた。

　石畳の道を駆ける。

　入り組んだ道に迷いながら、ようやく目的の場所にたどり着いた。

「おかえりなさい、リッコちゃん」

　すっかり暗くなった街の中。

　やや街外れにポツンと建った小さな家の前で、オーネが待っていた。

　テーブルと椅子を用意して、ランタンの灯りで本を読んでいたようだった。

　オーネはメガネを外して、立ち上がる。

「どうだった？　……その前にお風呂かしら」

「オーネさんですっ！！」

　リッコはオーネに勢いよく抱きついた。

　オーネは少し驚きつつ、しっかり受け止める。

「よしよし」

　オーネはとりあえずリッコの頭を優しく撫でる。

　リッコはしばらく撫でられを堪能してから、元気よく答えを出した。

「わたしにとっての一番は、オーネさんです！　この街にたくさんある素敵なものは、全部オーネさんがくれたものですから……オーネさんがいる景色が、わたしにとっての一番なんですっ」

「……まあ」

　これにはオーネも少し照れつつ、リッコをぎゅっと抱きしめた。

「ありがとう。あなたの答え、大切にするわ」

「あ、あの……間違いでしたか？」

「間違い？」

　オーネはきょとんとしてから、微笑んで首を振った。

「あなたの心からの答えだもの。間違いのはずがないわ。たとえこの先、答えが変わっても……今、それを教えてくれたことが、とっても嬉しいわ。ありがとう」

「絶対変わらないですよっ！！」

「ふふ、まぁまぁ。もう遅いから、ご飯にしましょう。今夜はシチューよ」

「わーい！　そう言えばお腹ペコペコです！」

　その後、二人はシチューを食べて、お風呂に入って、一緒に寝た。

　リッコの街守見習いとしての一日目は、こうして穏やかに終わったのだった。

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基本ずっとほのぼのです。

もしも別れがある時も、ぬくもりと共にあれればと思います。

よろしくお願いします。