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１－６

　そのころ、デノビア軍将レオは、応接室に向かっていた。

　一人でやってきたという客人は、国王軍兵長のマーティンという男だった。

　クイやネリーからの情報を整理すれば、マーティンという男は、金髪碧眼、「超絶イケメン」で、カーラを誘拐した犯人らしい。

（まさか、誘拐犯が、向こうからノコノコとやってくるとはな……。）

　ただ、これだけの嫌疑があるのに、捕縛して尋問することはできなかった。

　なぜなら、マーティンは中央の人間だ。デノビア領で裁く権限がない上に、中央の意思で動いている可能性がある。執政官がこちら側につくのであればいいが、そうでない今は、下手に敵には回したくない。

　レオは、そういった諸々の事情を腹に押し込んで、応接室をノックした。

「お待たせいたしました。」

　入ってすぐ、レオは、その第一印象にイラっとした。

　クイらの言うとおり、マーティンは、金髪碧眼、目鼻立ちの整った若い男だった。だが、ソファの上座に勝手に座っていて、レオを一瞥しただけで返事もしない。

（……なんだ、この態度は。）

　初対面だが、限界を振り切るレベルの、腹立たしさ。

　それに、ネリーが騒ぐほどの男とも思えない。

（……これの、どこが「超絶イケメン」なんだ？）

　それどころか、レオの目には、軽薄そうな男に見えている。

（なんで、ネリーは、こんなヤツの言う事を聞いたんだ？）

　女にしか受信できない電波でも発しているのか、レオには、ネリーの行動の意味が全く理解できなかった。

　だいたい、こんな男が、名誉ある役職に就いていることも間違っていた。誰がこの男を国王軍兵長に推したのかは知らないが、今のこの姿を見れば、きっと自分の誤（あやま）りを悟ったに違いない。

　それに、こんな男が、クイのそばをちょろちょろするのも煩（わずら）わしかった。クイは大切な客人だ。隙あらば、口説こうとしているというのに、こんな女ウケする顔が近くにいたら、クイが目移りしてしまうではないか。

　だが、レオは、そういった、てんこ盛りの苛立ちを建前（たてまえ）の後ろに隠し、正真正銘の作り笑いを浮かべて、両手を広げた。

「ようこそ、デノビア領へ。私はデノビア軍将レオと申します。国王軍の方がいらっしゃると分かっていれば、出迎えに参りましたのに。」

　しかし、くつろぎモードのマーティンは、ソファにふんぞり返っている。

「そういう挨拶はいい。」

「……そうですか。」

　予想以上のふてぶてしさ。

　まさか、衝動的に殴らせようという魂胆か。

　レオは、内にある怒りをぐっとこらえて、ソファに座った。

　非があるのは国王軍だが、ここで挑発に乗ってはならない。

　すると、マーティンの側から、

「単刀直入に言おう。こちらには、カーラ姫をすぐにでも返す用意がある。」

と、切り出してきた。

「そうでしょうね。」

　もともと、国王軍には、領政に介入する権限はない。ただ、カーラ姫の依頼があれば、中立的な立場で、話し合いの場を作る事は許されている。たぶん、カーラの要求はギオルとの面会だ。

「カーラ姫は何かおっしゃっていましたか？」

　素知らぬ顔で問いかけると、マーティンは、なぜか片手を振った。

「そんなことは、どうでもいい。」

「？」

「条件は一つだ。」

「条件？」

「ああ、貴公の父、モラード卿の宝を俺たちに見せてくれ。そうすれば、すぐにカーラ姫を返してやる。」

　いきなり父の名が飛び出て、全身の血が騒ぎだした。

「？　宝と言うのは？」

「貴公の父が、蔵に隠しているやつだ。」

「蔵？」

　父が所有する蔵は、デノビア領内だけでも、かなりの数が存在する。

　しかも、そこに隠している宝とは？

　レオには、心当たりがない。

「宝ですか……？」

「とぼけるな！　貴様の父が、あちこちから、かき集めたことは分かっているんだ！」

　決めつけられて、レオは息をのんだ。

（かき集めた？）

　それこそ、「お金」しか連想できない。

「別に、俺は、貴様の父の犯罪行為を、今さら追及するつもりはない。」

「犯罪行為？」

　その言葉に、心臓が波打つ。

「ああ、その辺は見逃してやる。だから、そのすべてをこの俺に見せろ。」

「……。」

　レオは、内心うろたえていた。

　もしかしたら、父は、自分に隠れて、裏金を作っていたのではないか。

　あるいは、蔵に隠している宝と言うのは、裏帳簿のことではないのか。

　そんな仮定に、腹がズシリと重くなる。

（早く父に知らさねば。）

　ここを間違えたら、父は失脚してしまう。

　レオは、焦りを隠して、

「すみませんが、私には、何のことだか分かりかねます。」

と微笑んだ。

「なんだと？！　俺は、ただ、見せてくれと言っているだけだ。持ち帰るつもりは一切ないんだぞ！」

「そう言われましても。」

　レオの変わらぬ態度に、マーティンは、わずかに譲歩をしてみせた。

「わかった、十分でいい。いや、一人五分でもいいんだ。」

　五分？

　レオは、唸（うな）った。

（たったそれだけで、帳簿を丸暗記できるのか？）

　ますます、国王軍の能力は侮（あなど）れない。

（とにかく、時間を稼がねば。）

　レオは、高速で今後の事を考えながら、外見上は変わらぬ笑顔を浮かべて言った。

「大変申し訳ありませんが、あいにく、父は今、領外に商談に行っておりまして、私だけでは判断しかねます。一度、他の者と精査したいと思いますので、今日のところは、お引き取りいただけませんか？　明日、改めてこちらから伺わせていただきます。それでよろしいですか？」

　その言葉に、マーティンは、青い目を見開いた。

「ほう、あくまでしらを切るつもりだな。」

　マーティンは、明らかにレオを睨みつけている。

「……いいだろう、ならば、こちらにも考えがある。」