名家の令嬢が嫁ぎに来ました。２

一日目

１－５

　数時間後。

　クイは、カーラを発見できなかった体（てい）で、ノーラ家に戻った。

「たっだいま～。」

　玄関ホールでは、兵たちが、忙（せわ）しなく行き来していた。

　その中心には軍将レオがいて、兵たちと何か話をしていたのだが、レオはクイの姿を見るなり、

「クイ姫！！」

と、それまで話をしていた兵を置き去りにして、クイのところに走ってきた。

　その勢いのままのハグ。

「ぎゃふっ！」

　本当は「やめてください。」と言いたかったのだが、レオに、

「あなたという人は！　どれだけ心配したか……。」

と、悲痛な声で責められると、何も言えなくなってしまった。

（うう。苦し～。……レオって、とことん他人を想いやる人だよな～。）

　父モラードを諫（いさ）め、友人ギオルを匿（かくま）い、初対面のクイにさえ、ここまで気を配ってくれるなんて。

（どうして、こんなにレオは優しいんだろう。）

　しかし、よくよく省（かえり）みると、クイは、普通の客人とは思えない行動をし続けていた。

　オレリアスとの旅行を妄想して、失神しそうになったり。レオの制止を振り切って、二階の窓から飛び降りたり。何時間も行方不明だったのに、しれっと笑って戻って来たり。

　これでは、レオに心配するなという方が間違っているのかもしれない。

（……。……私が悪いのか？）

　もちろん、レオが悪い訳じゃない。

　ただ、ちょっと密着度が高すぎるだけ。

　クイは、なんだか申し訳なくなって、反省の言葉を口にした。

「あ、あの……勝手にいなくなって、……ごめんなさい。」

　すると、レオは、いくらか抱きしめる力を緩（ゆる）めて、

「分かってくれればいいんだよ。」

と微笑んだ。

「あの～、カーラ姉さんは見つかったの？」

「ああ、領内で見つかったよ。今、我々の軍が、カーラ姫のいる建物を包囲しているところだ。」

　そうか、もう、デノビア領軍は、あの倉庫を見つけたのか。

「カーラ姉さんは、大丈夫なの？」

「ああ、心配いらないよ。力押しで取り返してもいいんだけれど、カーラ姫の安全を考えるとね。今から私が、交渉に行こうと思っているんだ。」

「……そうか、よかった。」

「だけど、君を連れては、行けないよ。」

「……。」

「お姉さんの事が心配だと思うけど、君はここで、私を信じて待っていてほしい。」

　別について行くつもりはなかったので、クイは、素直に頷いた。

「うん、分かった。さっきは、心配かけてごめんね。今度はちゃんと待っているから。」

　その返事に、レオは満足そうに微笑んだ。

「そう言ってくれると助かるよ。必ず、カーラ姫を無事に取り戻すからね。」

　すると、一人の兵がレオに近寄ってきた。

「軍将。」

　レオの耳元で、何か囁（ささや）く。

「？！」

　すると、レオの表情が変わった。

「一人か？」

一転して低い声。

「はい。今、外に。」

「分かった、応接室に通してくれ。」

　誰か客人が来たらしい。

　誰だろう。

　だが、それを問う間もなく、レオは、クイを離してネリーを呼びつけた。

「ネリー。」

　呼ばれて、ネリーはすっ飛んできた。

「ここに。」

「クイ姫を部屋へお連れしろ。」

「はっ。」

「くれぐれも、同じ失敗はするなよ。」

　レオに睨まれて、ネリーは、緊張した面持ちで敬礼をした。

「はっ！」

　　　★

　その後、クイは、カーラの部屋の隣にある客間に通された。

　デノビア領に滞在する間は、ここに泊まっていいらしい。

　つきあたりのカーラの部屋よりやや狭いが、南向きの窓から、障壁や外界との門がよく見える。また、西隣にモラードやレオの家があるらしく、その建物自体は死角に入って見えないが、その敷地の南にある正門はぎりぎり見えた。しばらく見ていると、そこから、家の者が出入（ではい）りしていくではないか。

（わおっ。絶好の環境じゃないか～。）

　どこかで隠れていなくても、ここから出入（でい）りが途絶えるのを待てばいい。

　そして、辺りが静まり返ってから、こっそりレオの家に忍び込みに行けばいいのだ。

（いやっほ～。さっさと終わらせて、ウテリア領に帰ろっ。）

　当面カーラの説教は回避できたし、あとは、ギオルを見つけてカーラに引き渡すだけだ。

「あ～疲れた～。」

　見通しが立って、その気楽さから、クイが伸びをすると、

　ぱたん。

と、扉が閉まる音がした。

　それに少し遅れて、

「あなた方のお陰で、私の信用はガタ落ちです。」

と声がした。

「？！」

　振り返ると、ネリーが、扉の前で立っている。

　まるで、別人のような冷たい目。

「ネ、ネリー……さん？」

　このとき、クイは、ハッとした。

　この目つき。

「も、もしかして……、ネリーさんは、王国人？」

　すると、ネリーは、ため息をついた。

「……そうですよ。私は、デノビア領民ではありません。王都から派遣された、潜入捜査官です。」

「潜入捜査官？」

「……ええ、マーティン卿に私の素性がバレたせいで、今回だけは手を貸しましたが。」

「え？　そうなの？」

「ですが、あなた方は、捜査の邪魔です。」

「何の捜査？」

「モラード卿の……って、そんなことはどうでもいいんです！」

　捜査機密を喋りかけて、ネリーは、慌てて話をそらした。

（へぇ～、なるほど。）

　カーラは「レオ様が押しとどめている」と言っていたが、中央もそれほど甘くないらしい。

　中央が内密に捜査官を派遣して内偵する相手は、領主や、それに同等の最高権力者に限られる。領主の罪は、領民には裁（さば）きようがないため、基本的に中央が動くしかないからだ。稀に弾劾などの自浄作用が働くときもあるが、そういう制度を採っている領地は限られていて、多くは、王都の執政官に陳情に行く方法を採っている。レオが父の事を「周りから悪く言われている」と言っていたから、そういう声が中央まで届いたという事なのだろう。

　ネリーは不機嫌な顔で、

「私はもう、あなた方に手を貸しませんからね！」

と言った。こちらも、ギオルの件で手一杯なので、モラードのことにまで手を広げるつもりはない。

「うん、いいよ。」

　承諾すると、ネリーは、いくらかホッとした顔をした。

「では、私があなたの護衛を務めている間は、絶対にいなくなったりしないでくださいね！！」

「……ん？」

　よく考えたら、そこは約束できなかった。

　なにせ、さっきカーラに、レオの家に忍び込んで来いと命じられたばかりだ。

（う～ん、どうしよ。）

　いろいろ考えた末、クイは、そっと手を上げた。

「あ、あの～、ネリーさん。」

「何ですか？」

「私、今晩にも、レオの家に忍び込みに行ってくるつもりです。」

「は？！」

　聞き間違いと思ったようだが、クイは、手を合わせてネリーを拝んだ。

「だから、あとの事は誤魔化（ごまか）しといてくれる？」

「は？！！！　また、いなくなる気ですか！？」

「うん、ごめんっ。」