名家の令嬢が嫁ぎに来ました。２

一日目

１－４

　爆発音のした方角へ、デノビア領軍の兵たちが走っていく。

　クイは、それらを見送って、別の方角へと走った。

　たぶん、あれは陽動だと思う。

　では、本隊はどこにあるのか？　本当の目的は？

　クイは、手あたり次第、人が隠れていそうな建物を覗いて回った。例えば、あまり使われなくなった民家、打ち捨てられた倉庫など。屋根の上を渡って街全体を眺めているうちに、クイは、なんとなく分かってきた。

　爆発の現場に、領軍の兵たちの明かりが集まっていく。その場所を線で結んで、正三角形を描くと、外界ではない側の頂点に、あまり使われていない倉庫群が見えた。

　それは、人気（ひとけ）のない倉庫だった。

　正面の扉は、錠がかかっていて入れない。

　クイは、倉庫の裏手に回って、上部に一か所だけある通風孔から中を覗くことにした。まずはそこにたどり着くために、縄に鍵爪をつけて通風孔に放り込み、その縄を伝って壁をよじ登る。

　そっと覗くと、中に明かりはなかった。

　人の気配もしない。

　ダメかと思って、別の倉庫を探そうとすると、

「遅い！」

と叱責が飛んできた。

「うわぁ。」

　カーラの声だ。

「呼ばれたら、すぐ来なさい！」

　ここを見つけるのだって苦労したのに……、けれど、そういう言い訳は、カーラには一切通用しない。

「はい、ごめんなさい。」

　条件反射で、まず謝る。

　わずかな隙間と月明かりで、ローブを羽織っているカーラが見えた。

　拘束されているようには見えない。

　とにかく、無事でよかった。

　クイは、格子を外して内側にあった換気扇を蹴破り、通風孔から体を滑り込ませた。そして、縄で体を固定してから、その通風孔から光が漏れないように、携帯食が入れてある布袋（ぬのぶくろ）を取り出した。中身を口の中に放り込み、袋を切り裂いて、それで穴を覆（おお）う。すると、月明かりが入らなくなったのを待って、下の方で、明かりが一つ二つ灯（とも）りだした。縄を緩めながら見下ろすと、その明かりに照らされて、カーラ以外にも、十人ほどの剣士がいるのが見えた。

「やっぱり、マーティンだ！」

　マーティンと、その部下たち。

　部下たちは、面白がってニコニコしているが、マーティンは、不機嫌そうに頬杖をついている。たぶん、興味本位で「クイの姉」を見に行って、カーラに顎(あご)で使われたのだろう。

（やっぱ、カーラ姉さんは怖いな～。）

　どうやって、あのマーティンを動かしたのか。

　カーラの魔法は、未だにクイにも分からない。

　倉庫の中は、焼き印の押された木箱が山積みになっていた。微かに薬の匂いがするから、乾燥させた薬草などを入れるために使っていたのだろう。クイは、その箱の近くまで縄で降りると、箱の上に跳び移り、それを伝ってカーラのところまでトントンと降りてきた。

「で、カーラ姉さん。ノーラ家では言えない話なの？」

「ええ。」

　すると、カーラの目がギラリと光った。

「ギオル様がいないのです。」

「ギオル？　ああ、花婿の？」

「そうです。」

　ギオルは、ノーラ家の当主で、カーラの結婚相手だ。

「もしかして、誘拐されちゃったの？」

　カーラも一応、誘拐されたことになっている。

　しかし、カーラは首を振った。

「いいえ、ギオル様は、レオ様がかくまっています。」

「ん？」

「ギオル様は、今、愛人と一緒にいるのです。」

「うわ～。」

　ドロドロの人間関係。

　結婚式の前に、まず修羅場があるらしい。

（怖いよ～。）

　もちろん、カーラが負ける訳がないので、恋人たちの哀れな末路が想像できる。

（ひ～。）

　クイが震えていると、カーラが目を吊り上げて言った。

「クイ、あなたは、レオ様の家に忍び込んで、ギオル様の居所を突き止めなさい。」

　ギオルを引きずり出すつもりらしい。

「うん、分かった。」

　カーラの命令に、否はない。

　すると、そこに、

「俺はもう、手を貸さないぞ。」

と、マーティンが口をはさんだ。

「俺は帰る。クイ、お前一人で何とかしろ。」

「うん、いいよ。でも、カーラ姉さんが一人に……。」

「私の心配はいりません。適当にノーラ家に帰りますから。それより、モラード様に気をつけなさい。」

「ん？」

　聞いたことのない名前。

「誰？」

「モラード様は、デノビア領の議長です。」

「ん？　悪い人なの？」

　すると、カーラは、ため息をついた。

「危うい人です。息子のレオ様が押しとどめてはいますが……。」

「ん？」

　ということは、レオの父親？

「あ、知っている！」

　クイは、記憶の点がつながって嬉しくなった。

「下着ドロボウの人でしょ？」

「下着ドロボウ？」

「うん、ちょっと前に、レオから聞いたんだ。レオのお父さんって、若いころ、王国中を回って下着ドロボウをしてたんだって。そんで、コレクション用の蔵が、四つも建っていてさ～。ブラジャ～の蔵でしょ、パンティ～の蔵でしょ。それから、専用器具の蔵。……あれ？　あと一つは、何が入っているんだろ？」

「……。」

　指折り数えるクイに、ドン引きのカーラ。

　そこに、

「いいだろう。」

と、マーティンが言った。

「困った女性を助けるのが、国王軍の使命だ。」

「？」

　そうだったっけ？

　すると、マーティンは、おもむろに立ち上がった。

「お前ら～！　しばらくタダ働きになるが、カーラ姫のために働いてくれるか？！」

　その言葉に、部下たちは全力で応えた。

「おー！」

　無駄に盛り上がる国王軍。

　その熱気に取り残されて、カーラは、ひきつった顔でマーティンを見つめた。

（ま、そう思うよね。）

　マーティンは、クイの目から見ても、ただの悪ガキだ。人を困らせて楽しむ悪癖が、厄介この上ない。

　そんな彼が、異例の出世を遂げている理由は、本人以外の要因が大きかった。

　ひとつは、ヨシュアという有能な副官や、優秀な剣士が部下に揃っていること。さらに、移民という境遇や華やかな外見に、周りが勝手に期待を持ってしまうこと。そして、彼を上に押し上げるほど、国王軍の腐敗が進んでいること。

　そうやって考えると、マーティンは、時代に愛されていた。

　ちなみに、一度だけ、ヨシュアの方が適任じゃない？と思ったことがある。が、よく考えてみて、それはなかった。本人の前では言えないが、ヨシュアはたぶん、人望がない。

　カーラは、軽蔑のまなざしでマーティンを見つめながら、ぼそりと言った。

「最低な男ね。」

　うん、さすが自慢の姉。

　護衛兵ネリーと違って、マーティンのイケメンオーラにも、惑（まど）わされていないらしい。

　クイは、自分の知るカーラのままで嬉しくなった。

「うん、私もそう思うよ。」