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１－３

　研究所の見学は後回しにして、クイたちは、急いでノーラ家を訪れた。

　兵たちは、すでに領内の捜索を始めていたが、レオはまず、カーラを護衛していた女兵士に詳しい事情を聞くために、カーラの部屋へと向かった。

　兵の話によれば、カーラは、その部屋でさらわれたらしい。カーラの護衛兵は、まだそこにいるという。

　レオは、二階に上がり、廊下をまっすぐ進んだ。

　長い廊下のつきあたり。

　その一番奥の部屋の扉の前で、女兵士がオロオロしているのが見えた。

「ネリー、何人だ？」

　レオが手短に問うと、護衛兵ネリーは、

「ひ、一人です！」

と答えた。

「一人？　どこから忍び込んだ？」

　すると、ネリーは、レオの後ろを指さした。

「げ、玄関の方からやってきて、「やあ、ちょっといいかな？」って言ってきて、……それで、私、「どうぞ。」って答えて……。」

「どうぞ？」

　ネリーは、束ねた髪が揺れるほど頷いた。

「それで、しばらくして「ちょっとの間、カーラ姫を外に連れ出してもいいかな？」って言ってきたから、私、「どうぞ、どうぞ。」って。」

「どうぞ、どうぞ？」

　そこまで説明して、ネリーは、ビシッと敬礼を決めた。

「はい！　まんまとカーラ姫を連れ去られました！！」

「バカか！　お前は！！」

　レオがネリーを怒鳴りつける。

　クイは、それを横目に見ながら、

（わ～、すごい護衛だな～。）

と、感心してしまった。

　もしその話が本当なら、ほぼコントだ。

　ここの領軍は、こんな遊びを毎日楽しんでいるのだろうか。

「……ネリー。」

「ひ～～。」

　しかし、レオは本当に怒っている。

　それに、よ～く考えてみると、クイは、それができる犯人を一人だけ知っている気がしてきた。

（ん？　まさか……。）

　そうしている間にも、レオとネリーの会話は続いていた。

「お前は一体、何をしていたんだ？！」

「カ、カーラ姫の護衛を……。」

「これの、どこが護衛だ！！」

「すみません、してやられました！」

　クイは、そのやり取りを遮（さえぎ）って、

「あの～、ちょっといいですか？」

と、手を上げた。

　クイは、その犯人に心当たりがある。

「？」

「あの～、ネリーさん。その犯人って、金髪碧眼じゃなかったですか？」

　すると、ネリーの表情が、パッと輝いた。

「そうです！　その通りです！　もしかして知っているんですか？　あの超絶イケメンを！！」

　あ～、やっぱり間違いない。

「誰だ？　それは？！」

　ネリーを押しのけて、レオがクイに問いかける。

　クイは、自分の中の確証に、ため息をついた。

「はぁ～、たぶん、国王軍兵長のマーティンです。」

「国王軍？！」

　その言葉に、レオの顔色が変わった。

　窓を開けて、外にいた兵に命令する。

「至急、街道を封鎖しろ！　犯人は国王軍だ！　領外に連れ去られたら、カーラ姫を取り返せなくなるぞ！！」

　まだ、国王軍と決まったわけではないが、クイは、あわただしく動き出した兵を見て、頭をかいた。

「……そこまではしないと思うけど。」

　その瞬間、

　どおん！

という爆発音がした。

　窓に近かったレオが身構え、建物がメシメシときしむ。

　クイは、すぐさま、近くの窓を開けた。

　たぶん、音がしたのは東の方角。

（どこ？）

　目を凝らしても、火の手は見えない。

　すると、さらに反対の方角から、どおん！と、同じ爆発音がした。

「うわっ！」

　音に反応して、神経が逆立つ。

　胸騒ぎに、居ても立っても居られない。

　クイは、ある程度の方角を記憶に叩き込んでから、廊下側の窓の枠に足をかけた。

「ちょっと見てくるね。」

「？！　待て！」

　レオが制止する前に、クイは、窓から飛び降りていた。

　二階の窓から中庭にあるテラスの屋根を伝って、ノーラ家の塀にとび移る。

　そして、そのまま、クイは、夜の闇へと駆け出した。

（何かが起こっている！）

　謎の爆発音、いなくなったカーラ、マーティンらしい影。

　何がどこまで、つながっているのか、分からない。

　けれど、クイは、すべてを楽観視していた。

(いやっほ～い！　なんか、ワクワクしてきたぞ～。)