名家の令嬢が嫁ぎに来ました。２

一日目

１－２

　門をくぐると、そこは大きめの広場になっていた。北側には荷造りを終えた馬車の列、南側には薬の露店がずらりと並んでいる。また、案内看板を持った商人たちも開門を待ちわびていて、受け入れる側の準備も慌ただしかった。

（……なんか眩しいや。）

　デノビア領内では、人混みが光り輝いて見えた。それは、持っている結界石と個々の結界紋とが、互いに反応するためだ。

（こりゃ、すごいや。一体、どれだけの結界石が必要になるんだろう。）

　デノビア領民全体を考えると、その数は結界柱の比ではない。瘴気の濃度は、外界の荒野程度だから、何年かは持つと思うが、一体、どれだけの結界石が、毎日消費されているのだろう。

（……ノーラ家は大変だな。）

と心から思う。これを、ノーラ家で一手に引き受けているとなると、かなりの術力を日常的に消費させられているということになる。

　クイは、レオと共に、用意された馬に乗って、石畳の道を駆け抜けた。

　デノビア領の街並みは、計画的にきちんと整備されていて、馬車が行き交えるよう道幅が広くなっている。また、瘴気の関係で、街路樹などは枯れてしまうため、色とりどりの旗を掲げて、街を華やかに彩っていた。

「あの先です。」

　入り口の門から、かなりの距離を走ったと思う。

　軍将レオが指さしたのは、障壁の門だった。デノビア領は、南南東の方角で外界と接しているから、クイたちは、デノビア領を横断してきたことになる。

「あの門の向こうですか？」

「ええ。」

　その障壁の外側に、魔草の畑があるらしい。

　クイたちは門の手前で馬を降りた。

　西日を浴びながら、障壁の門から農民たちが領内へと帰ってきている。この門は、日没とともに閉まるため、彼らはその前に領内に戻らなければならないのだ。

　彼らとは入れ違いに、クイはレオに手を引かれ、障壁の門の外へ出た。一歩外に出ると、外界の森ほどの瘴気が立ち込めている。クイは耐性があるから平気だが、確かに、これほどの瘴気の中、長時間の労働は、結界石がなければキツイかもしれない。

「これが魔草の畑……。」

　魔草の畑は、普通の畑とは全く異なっていた。

　木の板を組んで足場にし、それを格子状に区切って、その一角ごとに違った種類の魔草が育てている。ナキリ、カイハ、ヒリエミナ、比較的、森の入り口付近に生えている魔草がほとんどだ。その区画の中で作業している男性は、ふくらはぎ近くまで土に埋まっていた。人為的に水が張られている訳ではないが、畑というより田んぼのように見えた。

「もしかして、ここって湿地？！」

「そう。デノビア領の外界はね、ほとんどが湿地帯なんだよ。特に、この辺りはぬかるみがひどくてね。人も足を取られると、なかなか抜け出せない。もちろん、大型の魔獣は入ってこれないよ。だから、デノビア領は、結界がなくてもやっていけるんだ。」

　クイは、栽培の秘密を前に、息をするのも忘れて立ち尽くした。

　この湿地帯が、魔草の栽培を可能にしていたのだ。

「すごいや～。これは絶対にマネできない。」

　だから、他の領地では、魔草を採取に行くしかない。

「驚いたかい？」

「うん！」

　クイは、好奇心を満たされて、興奮気味に頷いた。

　ただ、いつの間にか、レオの口調がフレンドリーになっている。それに、肩も抱きよせられている。

（ん？）

　これはデノビア領式の接待術か、あるいは、安全面への配慮からか。

　理由はどうあれ、不思議と不快には感じなかった。レオの過剰なスキンシップも、彼の人徳のお陰か、断固拒否というほどでもない。

（この人、モテるだろうな～。）

　こんな風に距離を詰めてこられたら、その気になる女性は少なくないだろう。

　レオを見ると、目が合った。

「もうそろそろ、領内に戻るかい？」

　至近距離の笑顔。

「は、はい。」

　クイは慌てて下を向いた。

（や、やばい。帰りたくなくなってきた。）

　優しいイケメン軍将と巡る、最先端の魔草研究の旅。

　こんな旅行プランがあったら、即予約したい。

　ガイドとしても、軍将レオは十分すぎるぐらい素敵なのだが、……もし、これが、最愛の軍将オレリアスだったら……。

（ごふぅ！）

　想像して、クイは、その衝撃に倒れそうになった。

「大丈夫かい？」

　抱き寄せられて、クイは、

「だ、大丈夫です、一人で立てます。」

と、レオから離れた。

　危ない、危ない、妄想旅行から、帰ってこれなくなるところだった。

「本当に大丈夫？」

　手を差し伸べられて、クイは、丁寧にそれを遠慮した。

「大丈夫です。デノビア領の魅力に気を失いそうになっただけです。」

「ふふっ。」

　普通の令嬢とは違う返答に、レオは笑った。

「では、デノビア領を気に入ってくれたかい？」

「はいっ！　私！　できるだけ早く、また来ます！」

　ぜひ、今度は、新婚旅行で！

　すると、レオは、聞こえるか聞こえないかの小さな声で、

「……帰したくないんだけどね。」

と呟いて、クイの手を握った。

　　　★

　そのうち、門のそばの大きな建物の屋上から、

　ドオォン。

と、低い鐘の音が響き始めた。

「わわっ。何？」

「あれはね、日没の合図だよ。」

　ドオォン、ドオォン。

　鐘の音が響く中、畑にいた人々が続々と引き上げてくる。クイたちは、彼らと一緒にデノビア領内に戻り、横に外れて道を譲った。

　農具を持った人や、魔草を背負った人。

　その後を、小型の魔獣を警戒しながら、デノビア領軍の兵たちが戻ってくる。

（そうか。こうやって、勤労日が終わるんだ……。）

　五日間の勤労日の後、二日間の回復日がやって来る。回復日だけは、領内に結界が張られるため、結界石を持たない外の領地の人々も出入りできるのだ。

　最後の一人が門の中に入ると、障壁の門は、静かに閉められた。

　すると、先ほどの建物から、結界の光が四方に走った。その光は、デノビア領の結界柱と共鳴し、領内の瘴気を一気に浄化していく。

（あ、これ、カーラ姉さんだ。）

　姉妹だからか、術力の雰囲気でなんとなく分かる。

　この結界は、カーラが張ったのだ。

　たぶん、あの建物の中には社（やしろ）があって、デノビア領を守る領礎結界石があるのだろう。

（……そうか。）

　カーラを思い出したことで、クイは、デノビア領の結界士が、どのように生活しているかを想像した。

（そうだよな。こんなに瘴気が濃かったら、ローブじゃ浄化しきれないもの。）

　デノビア領の結界士はたぶん、回復日以外、あの建物の外に出ることはできない。

　これは、よその領地の結界士より、何倍も不自由だった。

　大量の結界石の構築作業と、建物内だけの暮らし。

　デノビア領の結界士は、魔草の栽培という領益と引き換えに、過酷な環境下での生活を強いられていた。

　　　★

　その後、クイは、領内の施設を見せてもらった。

　魔草の選別所を通って、薬の加工所の作業を見せてもらい、新薬の研究所までさしかかったところで、クイの記憶の許容量が限界を振り切った。

　興奮の連続と膨大な情報量に、頭がふらふらする。

（あわわ、……カーラ姉さんの説教を食らったら、全部忘れてしまいそう～。）

　ふいに、クイは、研究所の裏手で蔵を見つけて足を止めた。

「ん？」

　そこには、窓のない蔵が四棟。

　あまり人の行き来がない場所だからか、妙に気になって、

「あの～、この蔵は、何が入っているんですか？」

とレオに訊いてみた。

　すると、レオは、その蔵の一つに近づいて、

「ああ、これはね。」

と、入り口に掛かっている錠を取った。この錠に何かが書かれているらしい。

　レオは、その錠のさびを指でぬぐうと、

「……油だね。」

と、言った。

「？」

　薬は、魔草だけでは作れない。

　服用したり、湿布したりしやすいように、薬用成分以外の物も混ぜられ、用途に応じた形に加工される。

　そういった人の世界のものが、この蔵には、何百種類も納められていたのだが、このとき、クイは、まったく関係のない聞き間違いをしてしまっていた。

（え？　今、「ブラだね。」って言った？）

　ブラ？　ブラジャーのこと？

　しかし、単語が単語なだけに、男性には尋ねにくい。

「この蔵にはね、他にもいろいろな種類のものが集められているんだよ。」

　具体的には？

　クイがヒントを待っていると、レオは、蔵を見回して、ため息をついた。

「ここにあるものはね、私の父が若いころ、王国中を回って趣味（・・）で集めたものなんだ。」

　……ま、まさか。

　クイは、息をのんだ。

（そ、それは、あなたのお父様が、下着ドロボウをしながら、王国中を行脚（あんぎゃ）したってことですか？）

　あまりに人聞きが悪いので、クイが目で尋ねると、レオは、その視線に気づいて、誇らしげに頷いた。

「そうだよ。私の父は、とても研究熱心な人だったんだ。」

「！！」

　研究熱心すぎて、相槌（あいづち）もうてない。

「自分で試行錯誤した専用の器具もあるんだよ。」

　専用の器具？

　何の？

　すると、レオは、真面目な顔でクイの手を取った。

「クイ姫、聞いてほしい。」

「は、はい。」

「私の父は、周りから悪く言われているかもしれないが、本当は、そんなに悪い人ではないんだ。」

　立派な犯罪者に思えたが、レオの熱意で言葉にならない。

「父は、まじめで、勉強家で、今もその情熱を失っていないんだ。」

　……い、今も、現役？！

「私は、そんな父を、とても尊敬している。」

　……そ、そうなの？！

「だから、誰に何を言われようと、私のことを信じてくれないか？」

　もう、誰のどこを信じていいのか分からない。

　クイが恐ろしくなって半歩退いたとき、遠くからレオを呼ぶ声がした。

「軍将！　レオ軍将！！」

　夕闇の中を、一人の兵が走ってくる。

「何事（なにごと）だ？！」

　レオが大声で応えると、兵は、息を切らしながら叫んだ。

「大変です！　カーラ姫が！」

「カーラ姫がどうした？！」

「カーラ姫が！！　たった今、さらわれました！！」