名家の令嬢が嫁ぎに来ました。２

序章

序－２

　定例会議が終わって、オレリアスが書類をまとめていると、下の階からドタンバタンと慌ただしい音が聞こえてきた。

「……。」

　下で誰かが騒いでいる。

　まあ、だいたいの予想はつくが。

　兵長ゴドウィンが会議室から出ようとすると、その横を「ごめん。」とすりぬけ、クイが転がり込んできた。

「オレリアス！」

　予想通りのクイ。

　クイは、手紙を握っている。

「見て！！　カーラ姉さんから、手紙が届いたの！！！ あ、会議終わった？」

「終わったよ。」

　オレリアスは、苦笑しながら、その手紙を受け取った。クイ宛ての字を見ると、それは美しく整った字で、クイの字とは似ても似つかない。本当にこれが、クイの姉の字なのか。

　クイの「読んで読んで。」の目に急かされて、オレリアスは、封筒から手紙を取り出した。

　------クイ、元気でいますか？

　　　人様に迷惑をかけていませんか？

　　　行動を起こす前に、よく考えるようにしていますか？

　　　周りの忠告に耳を傾けていますか？

　　　悪いことをしたら、きちんと謝るようにしていますか？-----

　冒頭からの説教づくし。

　オレリアスは、思わず、

「はぁ～、よくできた姉さんだな～。」

と唸（うな）った。

「うん、カーラ姉さんはね、母さんが亡くなってから、ずっと母親代わりをしてくれていた人なんだ～。」

　クイの母が他界した時、長女にあたる姉は、すでにアムイリア領主と結婚していて、ルルト家を離れていた。そのため、次女にあたるカーラが、母親代わりを務めたのだ。カーラの下には、四人も弟妹（ていまい）がいて、もうそれだけで、十分大変さが伝わってくるのだが、その四人の中にはクイがいた。たぶん、想像を絶する苦労を強いられてきたに違いない。

　もう一度、手紙の冒頭を読み直すと、その苦労に溢れていて、こちらまで泣いてしまいそうになる。

「そうか、それは大変だったろうな～。」

　何となく話を聞いていたスフィアも、うんうんと同調して頷く。

「でね、カーラ姉さん、今、デノビア領にいるんだって。」

　続きを読んでいたオレリアスに代わって、スフィアが応える。

「あら、近いじゃない。デノビア領なら半日もあれば行けるわよ。」

「え？　そんなに近いの？」

「ええ。」

　スフィアは、壁に貼られている地図を指差した。

　デノビア領は、ジルべニア領をはさんだ二つ隣の領地だ。間に挟まれたジルベニア領は、ウテリア領の半分ほどの小さな領地なので、デノビア領までの距離は、思ったよりも近い。

「へぇ～。」

　オレリアスの記憶によれば、デノビア領は、かなり特殊な領地だったはずだ。

　領主を置かず、代議員から選出された議長が政治を行い、結界の管理は、結界士の名家ノーラ家に任せている。手紙を読み進めると、クイの姉カーラが嫁ぐのも、そのノーラ家だとわかった。

「ん？　婚約発表会か……。」

　この手紙には、婚約発表会の招待状も同封されている。主催は議長。内々の会と書かれていて、ドレスコードはなく、招待されているのは、クイだけのようだ。

「ね、行ってきていい？！」

「う～ん。」

　オレリアスは、招待状の日付をにらんで唸った。

「その日はダメだ。」

「え？　なんで？」

「悪い。その日は、長老議会の爺さんたちと先約があるんだ。大切な客人が来るとかで動かせない。……う～ん、すまない。結婚式には必ず連れて行ってやるから、婚約発表はあきらめてくれ。」

「え？　一人で行けるよ。」

　すると、オレリアスは、先を見越して首を振った。

「お前を一人で行かせるのは、リスクが大きい。」

　クイに肩書きがなければそれでいいが、クイは今、領主オレリアスの婚約者だ。

　その未来の領主夫人が、騒ぎを起こして帰ってきたら、ウテリア領の名誉に傷がつく。

「んが！」

　クイは助けを求めてスフィアを見た。

　が、頼みのスフィアは、さっと目を逸（そ）らす。

「ううう。」

　クイは涙ぐんだ。

「じゃあさ、行けなくなったって、カーラ姉さんのところに言いに行ってきてもいい？　来いって言われてるのに行かなかったら、カーラ姉さん、怒ると思うんだ。」

　確かに、フォーマルな場にさえ出なければ、それほどの被害ないだろう。

　オレリアスが許可を出そうとすると、今度はスフィアが首を振った。

「それは、物理的に無理だと思うわ。デノビア領はね、週末にしか出入りができない特殊な領地なの。今から行っても間に合わないし、次の開門にあわせれば、ちょうど婚約発表会の日になるわ。」

　すると、クイは急に青ざめた。

「……え？　そ、それって、……当日ドタキャンするってこと？」

　他に連絡手段がないので、そういうことになるのか。

「……や、やばい。……やばいよ。……殺される。」

「え？」

　よく見ると、あの無敵のクイが、ガタガタと震えている。

「どういうことだ？」

　歯をカチカチ鳴らしながら、クイは必死に訴えた。

「あ、あのね、カーラ姉さんは、アムイリア領最強なんだ。」

「ん？　アムイリア領最強は、お前じゃなかったのか？」

「ああ、「剣の一対一（タイマン）勝負」ってルールなら、私が一番だよ。」

「？」

　そのルール以外なら、クイが負けるって事か？

　まさか、マフィアのボス？　猛毒コレクター？　マッドサイエンティスト？

　オレリアスが意味不明な想像に首を傾げていると、スフィアが、

「じゃあ、何？　クイの姉さんは、一体、何の使い手なの？」

と、クイに問いかけた。

「え？」

　しかし、それは案外難しい質問だったようだ。

　クイは「ん？」と固まると、しばらく頭を抱えて悩み続けた。

「え？　ええっと……。うう～んとね。……何だろう。」

　なんだか分からないけど最強って、一体何だ？

「……う～ん、……何て言えばいいんだろう。……ううう。……魔法かな？」

「え？　魔法使いなの？」

　魔法使いという響きに引きずられて、オレリアスの頭の中に、想像上の姉妹が現れた。最強の魔法使いカーラと、最強の女剣士クイ。その最強姉妹が、魔獣の群れを無双する！

「……すごい姉妹だな。」

　オレリアスが呟（つぶや）くと、クイは、ぶるんぶるんと首を振った。

「違う、違う。そうじゃなくて、う～、……うまい言葉が見つからないよ～。とにかく、カーラ姉さんが、ああしろ、こうしろって言ったら、誰も逆らえないんだ。」

「……？」

　それが姉の魔法？

　人心を意のままに操る魔法か？

　すると、スフィアが、腕を組んでボソリと言った。

「……なんかラスボス感が出てきたわね。」

　その言葉に、クイはパッと顔を上げた。

「そう！　それ！　ラスボス！　まさにラスボス！！　カーラ姉さんはね、アムイリア領で一番権力を持ったラスボスなんだよ！」

「……ん？」

　領内の最高権力者は、普通、領主だ。アムイリア領主から見れば、カーラは妻の妹、つまり義妹になるのだが、どうしてそこに権力の逆転が起こったのだろう。

「お前の言っていることは、訳が分からない。」

　だが、クイは真剣だった。

「お願い！　婚約発表会に行かせて！　カーラ姉さんに「日を改めてまた来ます。」って言ったら、すぐ帰って来るから！」

　必死に頭を下げるクイ。

　オレリアスは、スフィアを見た。

「なぁ、スフィア。」

「嫌よ。」

　まだ何も言ってないのに。

　オレリアスが領主として頼んでも、クイに同行する気はないらしい。

「……うう、分かった。」

　オレリアスは覚悟を決めた。

「じゃ、一人で行ってこい。その代わり、婚約発表会には出るなよ。」

「うん！」

「結婚式には、ゆっくりできるようにしてやるから、今回だけは我慢してくれ。」

「うん！」

　クイの顔に生気が戻ってくる。

「何かをやらかす前に、すぐに帰って来るんだぞ。いいな！　絶対だぞ！」

「うん、分かった！　すぐに帰るよ！！」

　そう、何度も約束させたはずなのに……。

　しれっと、デノビア領編が始まるのである。