第5話 復讐にはうってつけの日
魔族。一般にそう呼ばれる種族が、じつのところ人間とそう変わりないことを、どれだけの人が知っているだろう。
かくいう俺も、魔王として迎え入れられる前は、魔族というものに漠然とした恐怖を抱いていた。
まあ、実際に付き合ってみると、拍子抜けするほど普通だったんだけどな。
人間より多少寿命が長くて、外見が少し違っていて、なかには強い魔力を持っているやつもいる。けど、だからといって積極的に人間に害をなす輩などめったにいない。
そりゃあ、まったくいないわけじゃないけど、それは人間だって同じじゃないか。いい奴もいれば、どうしようもなく腐った奴もいる。それでもなんとか世界は平穏無事に回っているのだ。
だから、俺にはまったく理解できなかった。
なぜ俺たちが一方的に弾劾されなくてはならないのか。見ず知らずの連中に罵られ、存在を否定され、住処を追われなければならないのか。
どうしてそんな不条理を、この国の支配者が是と認めたのか。
「ノア。気分はどうだ」
やめろよ。その、いかにも俺を心配してますってな善人面をやめろ。俺はもうこれ以上、おまえの小芝居に付き合う気はないんだよ。
ギルベルトから目をそらし、俺はゆっくりと上体を起こした。鼻を寄せてくる馬鹿犬の首をかるくたたき、エリックのほうへ押しやる。
ほら、おまえはあっちへ行ってな。そこにいると危ないから。
「エリック。少し外していなさい」
空気が変わったのを感じとったのか、ギルベルトも甥に声をかける。
ええ、とエリックは不服そうな声をあげつつも、重ねて促されバルトとともに部屋を出ていった。
ああ、話が早くて助かるぜ。
去り際に「あとでね、ノア」と手をふってくるエリックに片手をあげて応じると、俺はかたわらに立つ皇帝を見上げた。
あらためて見ると、ギルベルトとエリックの面差しはよく似ていた。髪の色や瞳の濃淡に違いはあれど、やっぱり血がつながっているだけのことはある。
悪いなあ、エリック。
俺は心の中で詫びた。おまえの叔父さん、ちょっと勘弁できないんだわ。
「──！」
バキッという耳障りな破砕音に、俺の舌打ちが重なった。ギルベルトが抜いた剣が、俺の術をまともに食らって砕けたのだ。
ちくしょう、加護つきの剣かよ。あれさえなきゃ、ひと息に仕留められたのに。
「待て、ノア！」
待てないね、と言いたいところだったが、次の瞬間俺の体が大きく痙攣した。こらえきれずに身を折り曲げ、そのまま激しく咳き込む。
あーあ、思った以上に負荷がひどいわ。こりゃ二発目は無理だな。
ごめん、ゲイル。おまえの忠告どおり、もっと基礎体力つけておくべきだった。ごめん、バラーシュ。考えなしに力を使って。ごめん、みんな。肝心な時に役立たずで。
「ノア」
肩に添えられた手を、俺は反射的に振り払った。
気安く呼ぶな。あと触んな。おまえに助けられたかと思うと反吐が出る。俺たちを狩り立てた張本人を、ちょっといい奴だと思ってしまった昨日の俺をぶん殴りたい。
返せよ、このクソ野郎。俺の家を、俺の家族を。
「落ち着け、ノア。急にどうしたんだ」
白々しい言葉をかけてくるギルベルトを、俺はありったけの呪いの気持ちを込めてにらみ返した。
「……おまえさ」
たいしたもんだ、皇帝ってのは。こんな局面になっても、こいつは毛ほども動揺していない。急に暴れだした怪我人を前に戸惑っているって体を完璧に装っている。
だけど、あんまり舐めてもらっちゃ困るんだよな。
甲斐性なしの王様だけど、俺だってこの二十年と少しの間、それなりに場数は踏んできたんだ。万人に畏れられる“塔”の魔術師として。魔族を束ねる首領として。
見えてるんだよ、俺にはちゃんと。その深い緑の瞳の奥に、冷えた光が凝っているのが。
「俺をどうしたい？」
手間暇かけて連れ帰って、獄に繋ぐでもなく世話を焼いて、大事な甥っ子まで無防備に近づけて。そこまでして俺をどうしたい？ 何をたくらんでいる。
俺がにらみつける先で、ギルベルトがふっと真顔になった。
まるで皮を一枚はぎとるように、奴は初めてその顔を俺にさらした。
「取引をしないか。ノア」
いったん言葉を切り、ギルベルトは静かな笑みをたたえて言い直した。
「魔王エリアス」
