第37話 緊縛ときどき爆発
「やあ、ノア」
白皙の面をうっすらと紅潮させて、ハロルドは俺に笑いかけた。きらめく金髪が深紅のマントによく映える。
惜しいよなあ、と俺は改めて思った。こいつ、外見はまったく理想の王子様なくせに、なんで中身はこんなに気色悪いんだろ。
「また会えて嬉しいよ。きみもそうだろう？」
「全然」
心の底から否定してやったが、ハロルドは「またまたあ」と身をくねらせる。
「素直じゃないんだから。ぼくに会いたくてわざわざこんなとこまで来てくれたんでしょう？ 危険を冒してまでさ」
いや、おめーに会いにきたわけじゃないから。あと、そこまで危険じゃなかったぜ？
「きみを見つけたとき、ぼくがどんなに興奮したかわかる？ まさか正面から来てくれるなんて思ってもみなかったからさ、つい我慢できなくて話しかけちゃった！ そしたらきみってば、ぼくを押し倒して服をはぎとって……ああっ！ おまけに縛ってくれるなんて！」
人聞きの悪い言い方すんな！ 少なくとも押し倒したのは俺じゃない！
憤慨する俺の横で、ギルベルト──押し倒したほう──が舌打ちをもらした。
「なんだこいつは」
「おまえの同類」
即答してからちょっと反省した。さすがにギルベルトはここまで重症じゃないだろう。一括りにして悪かったよ。
「ふざけるな。俺は縛られるより縛る派だ」
なあ、おまえらまとめて吹き飛ばしていい？
殺意に駆られた俺を正気づかせてくれたのは、意外にも教団長のお言葉だった。
「何をしている、エリアス。さっさとそいつらを始末せんか」
──あっぶな！
まさに間一髪。ハロルドが教団長へ放った見えない刃を、俺はすんでのところではじき落とした。
ちょいと目算が狂ってザカリウスのローブの裾がすぱんと裂けたが、血飛沫は上がっていないから体は無事のようだ。
不器用な俺にしては上出来、と思わず口笛を吹きかけた俺の耳に、教団長の裏返った悲鳴が届く。
「ひいっ……！ なっ、なにを……」
「うるっさいなあ」
今度はハロルドが舌打ちをもらし、金の髪をかき上げた。
「あのねえ、ぼくは今ノアと話してるの。邪魔しないでくれる？ あと、軽々しくその名で呼ばないでって言ったよね、ぼく」
へえ、と俺は少しばかり意外に思いながら、今しがた得た情報を整理した。
そこで這いつくばってる教団長様は、存外柔軟な思考をお持ちらしい。ハロルドが本物──かどうかはまだ疑わしいが、とりあえず本人はそう主張している──の魔王エリアスであると知りながら、手を組んでいらっしゃるとは。
「ノアもノアだよ。そんなやつ庇わなくてもよかったのに」
「冷たいこと言うなよ。おまえのお仲間なんだろ？」
「そんなんじゃないって。言ったよね？ たまたま利害が一致しただけだって」
「その利害というのは、私の暗殺のことか」
うわ、おまえまで口出してくんなよ。その首飛んでも知らないぞ。
二撃目にそなえて身構えた俺だったが、予想に反してハロルドは「ああ」とうなずいただけだった。
「そっちの老いぼれの目的はそうだけど、ぼくは違うよ？ ぼくはさ、ぼくのものを取り返したかっただけだから」
仲間意識も敬老精神もまるで感じられない返事をよこし、ハロルドは胸の前で手をこすり合わせた。
「あ、でも、一番欲しかったのはきみだけどね、ノア！ きみを手に入れるためなら何でもしちゃうよ？ ぼく」
「あいにくだが、これはもう俺のものだ」
おまえらちょっと黙っててくんない！？ あと、人のこと物扱いするんじゃありません！
「ええ、そういうこと言う？ そしたらやっぱりあなたから片付けとこうかなあ」
「ハロルド」
ため息をついて、俺は一歩前に出た。
「この馬鹿に乗せられてんじゃねえよ。おまえの相手は俺がしてやるから」
「待て、ノア……」
ギルベルトの声を無視して、俺は続けた。
「おまえもいろいろ面倒な小細工してくれたけどさ、もうここらで片つけようぜ」
単純に、力比べといこうじゃないか。勝ったほうが総取りだ。
なんだかんだで俺もハロルドと同じだな。大事なものを取り戻すためなら、何だってやってやる。
「俺が欲しけりゃ力づくで奪ってみろ」
俺はあえて挑発的にあごを上げた。
ほら、食いついてこいよ。おまえの欲しいものはここにある。
「……いいねえ」
ハロルドは上擦った声をもらし、唇をなめた。
「やっぱりきみって最高だよ！ じゃあぼくが勝ったら、またぼくのこと縛ってくれる！？」
「あー……それはそっちの皇帝さんがやってくれるんじゃないかな……」
「おい、ノア」
うるさいな。いいじゃないか。縛るのお好きなんでしょ？
「そうだ、ジジイ」
俺は振り向いて教団長に声をかけた。
存在を忘れられている間に逃げようとしていたのか、切られた裾を引きずって後ずさりしていたザカリウスは「ひっ」と息を呑んで動きを止めた。
なんだ。胆力だけはあるジイさんだと思ってたのに、どうやら純粋な暴力には弱いと見える。あれだけふてぶてしく振る舞っていられたのも、自分の身の安全が確保されていればこそだったというわけか。
「礼拝の時間、いつまで？」
「は……？」
「だからさ、ここって何時まで開いてんの。お客さん皆帰った？」
「大丈夫だよ、ノア」
震えている教団長のかわりに、ハロルドがのんびりと答えた。
「聖堂はもう閉まってるから。あと、人払いもばっちりだよ。ほら、イケないことするのに人目があるとまずいでしょう？」
そうだな、皇帝殺害の場面を神官やら騎士やらに見られたら厄介だもんな。さっきから結構な物音立ててるわりに誰も駆けつけてこないから、多分そうじゃないかと思ってたけど。
「そりゃ行き届いたことで。じゃ、ギルベルト」
俺はザカリウスを指さして皇帝に声をかけた。
「そいつはしっかり捕まえとけよ。貴重な生き証人なんだから。あと、自分の身は自分で守ってくれ」
「任せておけ」
頼もしい返事を受けとって、俺はもう一人の魔王に向き直った。
すう、と息を吸い、力を矯める。俺の足元をでくるくると風が舞い、ローブの裾がひるがえる。
ああ、久しぶりだな、この感覚。産毛がちりちりと逆立つような、全身を稲妻が駆け巡るような、いっそ心地よいほどの、この──
「え、ノアってば、それはさすがに……」
今更つれないこと言うんじゃねえよ！
一切の手加減なしで放った術が、爆風となって正面の壁を吹き飛ばした。
