魔王陛下は愛人契約を拒否したい

第11話 石頭と岩頭

　客室に案内された俺は、一人になるなり寝台の上に転がった。

「つっかれた……」

　そう、とにかく疲れていた。体力的にというより、精神的に。できることなら今夜はこのまま寝てしまいたかったが、そういうわけにもいかないんだよな。

　よし、と俺は深く息を吸い、意識を飛ばした。遠く、遠く、俺の城があった地まで。

　遠見《とおみ》と呼ばれる魔術の技だ。体はひとところに置いたまま、感覚だけを遠くに飛ばせる術。

　じつのところ、俺はこの術が得意ではない。というか、俺の力は破壊系に偏っているので、その他の細かい術全般が苦手なのだ。

　土木工事の際には役に立ちそうですね、とは、俺が力の加減を誤って執務室の壁をぶち抜いたときのバラーシュの感想だ。人生初の土下座も、あのとき経験した。

　意識が翔ける。風を追い抜き、夜を越えて。

　たどり着いた先は瓦礫の山。月明りのもと、黒々とした輪郭を横たえるのは、かつての魔王城。俺たちの家だ。

　誰か、と俺は呼びかけた。

　誰かいないか。戻ってきていないか。いたら応(こた)えてくれ。返事をしてくれ。お願いだから、誰か──

「……ア」

　声が聞こえた。低い声が、耳元で──耳元？

「ノア！」

　ばちん！　と術がはじけた衝撃のまま、俺は飛び起き、

　──ゴンッ！

　目の前に火花が散った。

「……っ！」

　声にならない悲鳴をあげて、俺は頭を抱えてのたうち回った。

「……ノア」

　すぐ横で、同じく頭を抱えてうめいている男がいた。見事な赤毛をかきむしる指の間から、深い森の色の瞳がのぞく。

「てっめえ……」

　寝台に寝転がったまま、俺はギルベルトを怒鳴りつけた。

「何しやがる！　危ないだろうが！」

「すまない」

　額を押さえながら、ギルベルトは謝った。

「きみが、まるで凍りついたようで……心配で」

　ああ、遠見の術の間はそうなるんだよ。体は抜け殻、人形みたいに固まっちまう。魔術師の間では常識中の常識だけど、こいつは知らなくて当然か。

　俺が目を開けたまま寝ていたから、驚いて声をかけたんだろ。それで未熟な術が切れて俺が跳ね起き、はからずも互いに頭突きを食らわせたと。

「あのさ、次からは俺がこうなってても、そっとしておけよ？　絶対声かけたり、つついたりするな。下手すりゃ術が暴走して、おまえも巻き添え食うから」

「承知した」

　ギルベルトは神妙な顔でうなずいた。よほど痛かったのだろう。目尻に涙がにじんでいる。

「おまえ、結構な石頭だな」

「きみもなかなかだ。岩にぶつけたかと思ったぞ」

　互いの頭蓋骨の強度を称え合ってから、俺は「で？」とギルベルトに問いかけた。

「何しにきた」

「ご挨拶だな。愛人を訪ねてくるのは普通だろう」

「異常だ、馬鹿」

　とはいえ、いちおう「そういう」関係を演じている以上、ギルベルトの訪問はおかしくない。むしろ来ないほうが不自然だろう。本当に、心の底から忌々しいことに。

「傷の具合はどうだ」

　身を起こしたギルベルトは、俺の左足に目を落とした。

「特に変わりないけど」

「それは何より。義姉上《あねうえ》とはどうだった？　どんな話を？」

「あー……」

　俺の顔つきですべてを察したのだろう。ギルベルトの笑みが同情に曇る。

「迷惑をかけたようだな。あの方は他人の仲をとりもつのが趣味というか、生き甲斐なのだ。良かれと思ってのことだし、感謝されることも多いのだが、ときには被害者も……」

　うん、その最大の被害者がおまえだったと。老若男女のどれが一番きつかったか、俺が死ぬほど暇なときにでも教えてくれ。

「迷惑とかじゃないけどさ、なんで俺をあの人に預けたんだ？　他にいなかったのかよ」

「宮中で安心してきみを預けられるのは義姉上だけだ。他は信用できない」

　あっさり言い切ったギルベルトの顔には、気負いも悲壮感も何もなく、むしろそのことが事態の深刻さを表しているようだった。

「もしかしておまえ、けっこう敵が多かったりする？」

「少なくはないな」

　さようで。まあ権力の中枢にいるってのは、それだけで敵を作っちまうもんだよな。こいつの場合は、半分くらいは身から出た錆かもしれないけど。

「なら仕方ないとしても、そしたらやっぱりこの設定やめないか。いくらなんでも外聞が悪すぎるだろ。変な醜聞で足元すくわれでもしたらどうすんだよ」

　元皇妃が現皇帝の愛人の世話をするとか、もう風紀の乱れどころじゃない気がする。

「きみがそこまで言うなら検討しなくもないが」

　おお、希望の光よ。

「だがそうなると、義姉上の次なる標的はきみということになるな。経験者として言わせてもらうと、あの攻撃は非常にきつい」

　ぐぬう……退路なしか。

「では、このままということで」

　やけに嬉しそうな顔でギルベルトは結論づけた。

　さてはこいつ、俺をアデルの盾にする気だな。覚えとけよ。事が終わったら、おまえに「老×男」が当たるよう呪ってやるから！

「足りないものがあったら遠慮なく言ってくれ。ここにいる間、きみにはできる限り快適に過ごしてもらいたい」

「べつに、今のままで十分快適だから。アデルにも良くしてもらってるし」

　何気なく応じた俺だったが、なぜかギルベルトは顔をしかめる。

　え、なに。俺なんかまずいこと言った？

「アデルと呼んでいるのか」

　あ、悪い。ひとの姉ちゃん呼び捨てにして。アデル様、いやアデルハイド様、いっそ神様？

「私のことはいつまでもギルと呼んでくれないのに」

　……はい？

　きょとんとする俺の前で、ギルベルトはふいと目をそらして赤毛をかきまわした。

　え、もしかして、拗ねてる？　たかだか名前の呼び方で？　大の男が？　皇帝陛下が？

「……はっ」

　我慢できずに俺は吹き出した。

　おいおい勘弁してくれよ。その顔、トールを連れてきたときのフィルみたいじゃないか。ぼくだけじゃ不足ですか、なんて、口をとがらせるさまが可愛かったんだよなあ。

「きみが」

　まぶしいものでも前にしたときのように、ギルベルトは瞬きをした。

「笑ってくれたのは初めてだな」

　そうか？　俺けっこう笑ってるぜ。おもにおまえのいないところで。

「ノア」

　する、と頬に手が添えられた。

　顔をそむける間もなかった。頬をすべる指があごを持ち上げ、そのまま自然に唇が──

「──ぐっ」

　重なりかけたところで、俺はギルベルトに頭突きをかました。

「調子に乗んなよ、色男」

　つとめて冷静さを装ってはいたが、胸の鼓動がいつもよりうるさかったことは、まあ、認める。

　ちょっとだけ、本当にちびっとだけ危なかった。さっきの仕草、めちゃくちゃ手慣れてたし。あともうちょっと疲れてたら俺も流されてた……わけないか。

「……きみは、ひどい男だな」

　額を押さえて恨み言をもらす皇帝に、俺はせせら笑いを返した。

「何をいまさら」

　俺は極悪非道の魔王様だぜ？

　こちらもそれなりに痛む額をさすりながら、俺はとどめとばかりにギルベルを蹴り落とした。くぐもった悲鳴に少しだけ溜飲が下がる。

　床に転がる皇帝を放っておいて、俺はすうと息を吸った。さて、仲間探しの再開といきますか。

　乱れた呼吸を整え、俺は意識を飛ばした。深く濃い夜の向こうへ。