All be one ! 〜燕の旅路〜

7章 破滅或いは愛故の救い

94 : わくわく探索

「きっもちわりぃ気持ちわりぃ！　ぬるぬるするぞこれ！！」

「うわ──ッ！　こっちにかけるな馬鹿野郎！！」

「こ、これは……流石に躊躇しますわね……」

「ちょっとあんたらもう少し静かに……ってギャ──ッ！！　追加で来ちゃったじゃない！　騎士サマやっちゃって！！」

「全く人使いの荒い……」

　一同揃って上へ下への大騒ぎ。魔物を倒した俺達は今、謎の粘液を揉みしだいている。

「ホントにこれであってんのかよ！　どんどんぬめぬめが固まってきて……」

「あってる！　……と、ノートには書いてるわ」

　ツュンデンさんのノート、今まで様々な場面で役立ってきたありがたい知恵の結晶……なのだが。

「蜘蛛のような形をした魔物、『ジャンジャム』。脚を覆う粘液を水路の塩水で揉み込む。固まってきた粘液はぷるぷるしていて食用可、ほら！」

「見た目が食い物じゃねぇよ……」

　ノートによれば、この五層に流れる水。四層から降り注ぐ海水には、五層の魔物への浄化作用があるらしい。今までのように川の水を煮沸して消毒したりしなくて良い……とのことだが、不安だ。

　三体のジャンジャムを六人で揉みしだくことしばらく。粘液は緩く固まり不透明になってきた。ロートに確認を取るとオッケーが出た。

「ロートちゃ〜ん！　こっちはどうすればいいかな〜？」

　水汲みや火起こしに取り組んでいた鷹の目連中も帰ってきた。倒した繭の破片を集めている。

「これも食えるって衝撃なんすけど……」

「確かに」

　疑問を抱く彼らに向かって、ロートはページを開いて見せつけた。

「巨大な繭に包まれた魔物、『ポイト』。眼球部は焼いて食べることが可能。繭も食用可。適量の束を取り塩水を揉み込んみ、火で炙る」

　ニワトリ野郎達は首をひねりながらも指示に従う。薄青色の、食欲が失せるようなそれを握り、塩水で揉んだ。

「火で？」

「持つ部分は紙で巻いといたほうが……そう、それで炙ってみて」

「はーい」

　恐る恐る四人は火の前に立つ。掴んだそれを火にかけしばらく。

「うおっ！！」

「うわ」

「えぇっ！？」

「おおっ！」

　繭の破片が内側から弾けた。細かな繊維が綿菓子のようになっている。

「火にかけると綿を吐く。凄い……って書いてるわね。凄いって」

「何だそれおもしれぇ！　俺もやりたい！」

「ボクも！！」

「クヴェルに見せてあげたいですね」

　俺も掴んで火にかけてみる。しばらくすれば綿を吐いた。面白い！　味も甘い……？　甘いような、遠くから甘い感じがするような。

「迷宮においては貴重な糖分だから見つけたら狩れってさ」

　そんなことを言いながら、ロートは眼球を丸焼きにする準備をしていた。綿菓子もどきを口に押し込み、ロートの手伝いへ走った。

「よっし！　できたわよー！！」

「いぇーい！！」

　ロートが鉄鍋を叩き、洗い物をしていた俺達は腕を振り上げる。

「ロートちゅぁんの迷宮料理は俺初めてだ〜！」

「きっもいよオランジェ」

「匂いはすごくいいっすねー」

　鍋を覗いた。あのゼリー状になったぬめぬめが大量に詰まっている。

「……ロートさん？」

「できたわよ。食べな」

　これ……食えんの？　野菜や野草、干し肉は入っているが、どう見てもゼリーを大量に突っ込んだみたいな見た目だ。お玉を入れて掬ってみるが、なかなか難しい。

「お玉に乗らねえ……滑る……」

「頑張って掬いなさい」

　なんとか全員つぎおわり、丸く座る。一同押し黙っているが、このままではいくまい。

「いただきますっ！！」

「いただきます！」

　手を合わせ、躊躇なくかっこむ！

「おおっ！！」

　どんな味が想像もつかなかったが──美味い！　ゼリーはほとんど味も匂いもないため、スープの味を邪魔しない。野草や野菜の出汁と合わさって食べやすい。

「どんなもんよぅ！」

「おみそれしましたー！！」

　流石ロート！　料理の腕は敵わない。

「レシピを後で見せてもらえませんか？　ロートちゃん？」

「いーわよ。ニワトリ君、料理できるんだっけ？」

「オランジェですが……まあ、それなりに」

　ウィンクするなクソニワトリ。てかあいつ料理できるのかよ。

「鷹の目(おれたち)の食生活を支えてんのはオランジェ君っすよー」

「一番上手いのはオランジェ君ですね」

　ドヤ顔ムカつくなクソニワトリ。俺は料理ができないんじゃない。やらせてもらえないんだ。

「食べたら片付け！　ガンガン進むわよー！！」

「了解だよっ！　ロート！！」

「おうっ！」

　さあ探索再開だ！！　急いでスープを胃に流し込んだ。

　薄暗い湿った通路を進む。苔が滑って歩きにくい。壁に手を着こうにも、苔やら汚れやらで触りたくない……。慎重に歩いた。

「地図によれば、この先の曲がり角を左に……らしいけど、崩れてるみたいだ。ショートカットできるみたいだから、まっすぐ行こう」

「シュヴァルツ様の索敵は流石ですわ！」

　五層突入から半月が経過した。

　火の精を使った索敵は本当に便利だ。壁のすり抜け、視覚の共有、それらはこのような障害物の多い場所では非常に役立つ。

「おーい」

「グリューン！　どうだった？」

　岩壁から降りてくるグリューン。身軽さを駆使して高いところから見てもらっていたのだ。シュヴァルツの索敵は便利だが細かいところまで目が届きにくい。シュヴァルツの火を使って大まかな経路を決め、グリューンの肉眼を通して情報を得るのだ。

「しばらく先に、一段低くなってる場所があった」

「へぇ」

　盆地みたいになってるってこと、だろうか。グリューンは頷き続ける。

「うん。それでその盆地の中……やけに荒れ果てた」

　その言葉を聞き、シュヴァルツが二体目の精を放った。荒れ果てた、とは？

「岩壁や遺跡の柱が崩壊して、しっちゃかめっちゃかになってる。何か大きな魔物が暴れまわったあとみたいなんだ」

「範囲は？」

「かなり広い。百メートル四方くらいだった」

　相当だ。シュヴァルツが目を閉じてしばらく、本当だと呟く。

「本当だ……でもこんな跡、一体どうやれば……」

「ど、どうなってるんだよ」

　ニワトリ野郎の問いかけに、シュヴァルツは少し思案してグリューンと顔を見合わせた。

「ただの爆風や衝撃波で崩れた……ってのとは違うんだ。そんな風な痕跡もあるけど」

「中央部が酷い。高温のものを投げ込んだみたいになってる。岩や柱が全部溶けかけみたいになって、ド真ん中は黒く焦げてる」

　話を聞くだけでは想像もつかない。何か巨大な魔法が使われたのか？　だとしても、そんな距離をふっとばす魔法など……。

「……避けたほうがいいかもな。遠回りにはなるけど、そうしたほうがいい。わかったなヴァイス」

「……おう」

　シュヴァルツの目が「マジで面倒事起こすんじゃないぞ」と訴えている。こういうときは逆らわないのが吉だ。

　さて、そんなこんなで。

　俺達はあの後ぐるっと盆地を周り、先へ進んだ。距離と時間は長くなってしまったが、魔物の襲撃や危険は無くここまでこれた。

　しかし

「まぁった窪地か……」

「みたい、だな」

　見下ろす光景。先程より規模は小さいものの、また盆地。破壊の跡は変わらない。激しい戦闘、兵器によってつけられたような痕跡。

「また回り道はしんどいぞ……」

「でも何かあったら危ないわよ。時間はあるんだしいいでしょ」

　ロートはそう言い、シュヴァルツの後を追った。ニワトリ野郎が崖の淵に立ち、下を覗いていた。下までは五メートルくらいある。

「落ちんじゃねえぞクソニワトリ。ニワトリは飛べねえんだからな」

「しばくぞ詐欺野郎！！」

　胸倉を掴まれる。それに反抗して掴み返した。

「何やってんすか馬鹿大将！！」

「アホコンビ！！　そんなことしてたら────」

「あ」

「は？」

　足元の地面が崩れた。俺とニワトリの体が傾き、空に舞う。

「うおおおおおぉぉぉぉ────ッ！！」

「わぎゃあぁぁぁぁぁぁ────！！」

「オランジェく────ん！」

「馬鹿じゃないのあんたら────ッ！！」

　空中で揉み合いながら、お互いに体を上下させる。しかしそんなのは一瞬だ。割れた岩の上に叩きつけられて、跳ねて、下に落ちる。腐って積み重なった木々の上に落ち、ばきばき折れて崩れていく。

「無事ぃ──？」

「なんとかぁ……」

「いっててて……テメェこの詐欺野郎……！」

　痛む体を抑えながら立ち上がる。やれやれと伸びをしたところで、二人同時に気がついた。

「なーにやってんだ馬鹿ヴァイス！！　大人しくしてろよ、今からブラウさんとジルヴァが行くから……」

「シュヴァルツ」

　上から聞こえる声に、一言返す。

「どうしました？」

　ロゼが覗き込んでいた。俺とニワトリ野郎はお互い顔を見合わせる。

「なんか、ヤバそうな入口見つけた」

　俺とニワトリ野郎が落ちた場所。腐った木々はへしゃげて折れて、その下にあるものが明らかになった。石の混じった土壁に嵌め込まれた金属の格子。高さは低い。大人が屈んだら入れる程度だ。

　ただの格子──にもみえる。こんな、迷宮の中でなければ、の話だが。