All be one ! 〜燕の旅路〜

5章 竜或いは戦士の未来

52 : RESTART！

　翌朝、俺達はいよいよ迷宮四層にむけて旅立とうとしていた。

　御役所の前で九人集まる。オランジェ達、別動隊鷹の目はそのまま迷宮の入口へ。

「んじゃ」

　俺達本隊は役所内へ。

「おう」

　昨日あんなにふらふらだったオランジェも、しゃきっとキメていた。傷跡の残る額には鉢金、武器も防具も新調したらしい。

　役所中に入れば慌ただしく職員の人々が歩き回っていた。

　そんな彼らに頭を下げつつ奥の部屋へ。無数の棚、楔が並ぶ部屋に入り、燕の旅団の名が書かれたプレートの前に。そこに置かれた針山のようなクッションに、昨日こっそり持ち出した楔を戻す。

　体が浮き上がって沈む感覚。俺達は目を開いた。

　差し込む光、遠い青空。靴底から伝わる草の感触。俺達はまた、三層最下層──神霊のエリアへと戻ってきた。

　神霊はある条件を満たさない限り、完全に倒すことはできない。今回俺達はその条件を満たしていないため、数ヶ月もすればまたハルピュイアは復活する。

「さ、あーて」

　神霊のエリアに他の魔物はいない。俺は伸びをし、座り込む。宿を出て半刻が過ぎるまでは来ないでくれと頼んだからだ。楔は地面に刺したままにする。

　半刻ほど過ぎた頃、地面に刺した楔が光を発し、目の前にババアが現れた。濃紺の長い髪は結ばれている。手には杖。ババアはきょろきょろとあたりを見回し、ふんと鼻で息をした。

「久しいの、この空気も」

「ホントに来やがったよババア……」

　このババア、昨日言った通りコピー品、自作の楔を用いて宿から飛んできやがった。手には袋。何を持っている？

「ああこれか、ハルピュイアの素材じゃ」

「持って帰れ！！」

「吠えるでないわ。これは必要じゃ。お主の短剣のためにもな」

　そんなもんが俺の短剣のため？　何を言ってるんだこのババアは。

「これバレたらやばいと思うけどねー」

「大丈夫なのでしょうか？」

「レーゲン女史、あまり無理はなさらぬよう」

　それぞれ言葉を述べるが、ババアは無視して肩をぐるぐる回す。

「さーて、では突入かの？」

「そうですね。まだ大穴の位置は確認してませんが」

　シュヴァルツの言うとおりだ。今いるのはハルピュイアと激闘を繰り広げた場所。頭上に島と島を結ぶ橋が見える。……あそこから飛び降りたんだよな、俺達。

　大穴はこの島のどこかにある。まずはそこを探さなくては。俺達は方位磁針を片手に歩き出す。

　階層を結ぶ大穴は、存外すぐに見つかった。木々のない広場があり、その奥に黒々とした穴が空いている。

　確か三層と四層は繋がっていると聞いた。四層の遥か上空に、無数の浮島が広がる三層があるのだと。今回はこの浮島から放り出されるようなものらしい。

「では行け」

「蹴落とす奴があるか馬鹿────ッ！！」

「ししょ──────ッ！！」

　蹴落とされた俺とシュヴァルツの絶叫の後、ロゼが飛び出しロートが飛び降り、ババアとブラウが飛び降りる。今までは真っ暗な時間が長かったが、今回はすぐに暗闇が途切れ視界が晴れた。

「まだ雲しか見えねえな！」

　地表は見えそうにない。ロゼがシュヴァルツに追いつきしがみつく。ババアは四層を「大母(たいぼ)の絶海(ぜっかい)」と呼んでいた。つまりこの下は、海？

　雲に突入する。すぐに通り抜け、ようやく四層の全貌が見えてきた！

「────すっげえ……！」

　眼下に広がる青！　そこにぽつりぽつりと浮かぶ緑の島々。あれが海？　海なのか？

「港以外では始めて見たわ……！」

「私(わたくし)もです！　とっても綺麗！」

　ロートとロゼの歓喜の声。ゾディアックから出たことが無く、無骨な港しか見たことがないロート。銀月教の教祖として閉じ込められていたロゼ。

「俺達だって、こんな海、見たことない！」

　俺達の暮らしていた羊領、一応南の方に下り続ければ海はある。しかし俺は故郷の村からは殆ど出たことがないし、この街に来る際も陸路を選んだ。故にこんな海は見たことがない。

「白い砂浜！」

「綺麗な水面！」

　俺とロートは揃って声を上げる。こんなにも美しい景色があるのか！

「って今から僕達はそこに落ちるんだぞ──！！」

　シュヴァルツが叫ぶ。腹ァ括れ！　俺はゴーグルを押さえながら、笑いが止まらない。森、砂漠、空と来て、次は海だ。少しずつ体が熱を帯びる。──というか、暑い？　気温が高い？

「……なんか暑くないか？」

「坊っちゃん、奇遇ですね。私もです」

　冷静な態度でブラウが言う。まだまだ落下は止まらない。ババアの方に顔を向けると、落ち着いた様子でババアは言った。

「各層ごとに世界が変わる。三層と四層は繋がってこそあれ、異なる世界なのじゃ」

「……するってえと？」

「うむ。四層は海のエリア、そして、常夏の世界じゃ」

　そうこうしているうちに地面が近づく。見たこともない植物の茂る島、その白い砂浜に体が迫る。マシタから吹き上げる風、もうなれた！

「ぶえっ」

「うわっ」

「きゃっ」　

　もう恒例のように、俺シュヴァルツロゼの順に地面に叩きつけられる。それぞれ立ち上がり、砂を払った。

　見渡す限りの青(あお)、蒼(あお)、碧(あお)！　耳に届く潮騒、吹き付ける風、交じる匂いはなんだろう。

「海だあぁぁぁ────っ！！」

「飛び込むなヴァイス──！！」

　大はしゃぎでブーツを脱ぎ捨てズボンの裾を捲り上げた。ばしゃりばしゃりと飛沫を上げて、打ち付ける波間に足を踏み入れる。生暖かい水と足裏に伝わる砂。これが海なのだ。

「すっげ！　すっげぇ！！　これが海なんだ！」

「ちょっと！　アタシが一番に飛び込もうとしてたのに！」

「シュヴァルツ様！　私達も行きましょうよ！」

「あっ、ちょっと！　……っておまっ！」

　ロートも脚の装甲、レッグガードを脱ぎ捨て飛び込む。

　視線をやれば、押しに負けたシュヴァルツが海に連れて行かれていた。ヘタレめ。

「お主はいかんのか」

「遠慮しておきます」

　ババアとブラウは木陰に下がり俺達を見ている。保護者か。まあ気にせず俺は海の水を手ですくい上げた。

「おらっ！！」

「何するんだヴァイス！」

　シュヴァルツの顔面に水をかける。即座にシュヴァルツも応戦した。その流れ弾──流れ水？──を受けたロートが水面を蹴り上げ参戦。はしゃいだロゼも加わり大混戦だ。

「若いのぅ」

「そうですね」

「本来ならば先に進みたいところじゃが……仕方ないの。若造共は止められん」

「私の苦労、わかっていただけたでしょうか」

「ふん、儂から言わせればお主も若造じゃ。自分はそういうタイプじゃない〜などと無関心ぶっているだけのな」

「……随分な言い草ですね」

「儂は人を見る目はあるんじゃ」

「いやー結局濡れちまったな！」

「ふざけんなよお前……」

　小一時間のんびり遊んでいた。全身びしゃびしゃ、というほどではないが服が湿る程度に濡れてしまった。ババアとブラウから呆れたような視線が向けられる。そういう目やめてくれ。

「あーもうやだお風呂入りたい！」

「まだ来たばっかりですよロートさん！」

　ロゼとシュヴァルツ、ロートが砂浜に上がりブラウ達のいる木陰に入る。俺も続こうと一本踏み出した途端、背後から音と飛沫。

「あ？」

　振り返ると目前にまで迫りくる波。俺の背丈程の高さ。一瞬で頭から波に飲まれた。

「ヴァイス────ッ！？」

　シュヴァルツとロートの声が聞こえた気がした。しかし今はそれどころじゃない！　鼻や口に入って来る水！　足元が取られ、波に攫われていく。

「これ！　まずいって！！」

　川や泉で友人達と遊んだことは何度もある。しかしあそこは深くても足は届いたし、届かない場所には近づかないようにしていた。足が届かない場所、流される体。手を伸ばすがそれは空を切るだけ。

　まずい、まずい、まずい。さっと下を掠めた何か。何、何がいる？　必死に目を開いた。目が痛むので一瞬だけだ。

　その一瞬、視界に捉えた。暗い海の中を泳ぐ巨大な影。いや、魚と呼べるのだろうか。細長い腕？　脚？　ぐねぐねした体、その中央に埋まるぎらぎらとした琥珀色の目が俺を見ていた。

「────！」

　細長い腕が俺の脚を絡め取る。顔が水中に沈んだ。がぼっ、と口から空気が漏れる。俺は咄嗟に腰から短剣を抜き出した。ツュンデンさんから貰った物。

　両腕を動かすほど余裕のない今、刃渡りのある一本で仕留めたほうが良い！　迫る本体。踏ん張る地面も、見極める時間もないが、やるしかない。

　接近する琥珀色の目に、両腕で握りしめた短剣を突き出す。確かな手応え。

「──────ッ！」

　まずい、と思った瞬間には遅かった。その目玉から紫色の血らしきものが染み出した直後、脚に絡みつくものの強さが増す。

　この海中では、魔力を貯めようと呪文の言葉を発せない。思うように体も動かず、練った魔力は力を発揮しない。

　もう無理だ、息が持たない。脚を縛る触手はずるずると俺を引き込む。いやだ、こんなところで、そんなのは──ごめんだ！！

　その刹那、俺を縛っていた触手が緩む。力を振り絞ってそれを振り払い、上を目指す。光が見える。しかし、息が持たない。あそこまで、届かない。水を吸った服が重い。誰か、誰か！

　せっかく四層を切り抜けたのに。せっかく生かしてもらったのに。せっかく仲間達ができたのに。せっかく屋敷を出たのに。せっかく冒険者になれたのに。せっかく、夢を向かって進みだしたばかりなのに────

　力強く押し上げられる体。体に回される腕、感じるぬくもり。遠のく意識の中、銀色の輝きを見た。