126 : きらきら光る
行くか、とは啖呵を切ったものの。降り立ったのは五層の森。ここから神殿を抜け、大穴に入らなくてはならない。妙な気まずさを感じつつ、俺達は神殿を目指す。
「なんか、思ったより片付いてるな」
神殿は元々荒れ果てていたのに加え、俺達が暴れまわってかなり壊れている──はずだった。それなのに、瓦礫や砂埃は不自然なほど綺麗に掃除されている。
「あの逃げ回ってた信者がするとは思えないし……まさか、十二貴族がここまで隠蔽を……？」
「いやぁ、流石にそれは……」
いや、しかねないか。ロゼが周りを見回し、ぐっと唇を噛んだ。俺はそんな彼女を一瞥し、歩き出す。彼女のフォローはシュヴァルツにしかできない。
聖堂、先日吹き飛ばした瓦礫の跡を蹴散らして進む。見上げるほどに大きな玉座、その美しさはもはや彫刻か。確かに耳をすませば、遠くから水音。四層から落ちた水が水路を流れ、六層への大穴へ落ちているらしい。
気を付けて玉座を登った。先導するジルヴァの手を取り、下にいるロートの手を引く。シュヴァルツが炎を飛ばし索敵しながら足場を作る。座面までは階段で早い。そこからゆっくりゆっくり肘掛けを超え、辿り着いた。
「うお……」
眼を見張るような光景。眼下に広がる、黒黒とした闇。その縁から音を立てて流れ落ちる水。滝のような轟音ではないが、なるほど、相当な量だな。大穴の大きさも今までとは桁違いだ。
「こんなにずっと水が落ちてたら、四層は干からびねえのか？」
ずっと抱いていた疑問。ジルヴァは頷く。
「心配ないよ。この迷宮は創造主様が作ったんだ。そんな雑な設計はしない。五層、地下へ流れ落ちる量に合わせて四層から湧く水は増える。常に一定の量が四層では保たれるんだ」
見渡す視界。流れ落ちる美しい水。四層から五層を駆け巡り、さらに下を目指す。
「でも、リヴァイアサンが塞いだときは下に出ていかないから、貯まる一方だったんだよ。キミ達が倒さなければ、そのうち四層は水に沈んでたかもしれない」
彼女は振り返り、笑った。
「まあもう心配ないけどね！ じゃ、行こうよ！！」
行こう、と指差すのは穴の奥。……いや、いつものことなのだが。いつものことなのだが。いつもより大きく広いこの大穴に、飛び込むって冷静に考えたらぞっとする。周りから滝のように落ちる水。
「毎度毎度こればっかりは慣れない……」
「し、しっかりしてくださいましシュヴァルツ様！ 大丈夫ですわ、三層でも飛び降りましたし……」
「その話はストップだロゼ」
思い出したくもないとシュヴァルツが身震いした。さて、と振り返れば足の筋を伸ばすロートとジルヴァ。
「お二人？」
ブラウが問う。二人はすっと身を起こし、互いに武器を背負って大穴から距離を取った。
「こういうのはね、勢いに身を任せるもんよ！」
「ぐずぐずしてたら、一番乗りはもらうからね！」
駆け出し、飛び込む！ 何やってんだお前ら──ッ！？
「うおおおおおお！？ い、行くぞオラァ！！」
「もう馬鹿しかいないのかよ！」
「い、行きましょう！ 私達も！」
「……呆れた」
各々後を追って飛び込んだ。風がはためき上着を巻き上げる。落ちる水の飛沫を頬に浴びる。
空中で旋回しながらロート達の姿を探す。見下ろした先、ふたりの影。あの野郎！！ 俺が一番乗りしたいのに！
「ええいクソ！！ 双牙抜剣！！」
腰から短剣を抜く。シュヴァルツのはぁっ！？ という声が後ろから響いてきた。
「お前ら掴まれ！！」
「ロゼ！ 頼む！！」
「わかりましたわ！ ブラウさんもお手を伸ばしてください！」
「は？」
少し離れた位置にいたシュヴァルツとロゼ。ロゼは翼を羽ばたかせ風を起こし、俺に接近。その最中ブラウに手を伸ばし回収した。シュヴァルツとブラウが手を伸ばし俺の上着を掴む。よし！
うつ伏せに落ちていた体を回す。仰向けになり、抜いた刃を十字に重ね、一気に両腕を引き離す！ 刃同士がぶつかり悲鳴を上げた。それはまるで、あのハルピュイアの悲鳴のように。
「旋回！！」
ぶつかりあった境から吹き出した風。それは上空に向かって渦を巻く。反作用で俺達は加速した。
「そんなことに神造武装を使うな──ッ！！」
「は、早いですわ！！」
「……」
「シュヴァルツ！ ブラウ！ 首締めんなお前ら！！」
上着を掴むのに紛れて首元を掴んでくる。ふたりとも容赦がねぇ。仰向けで落ちていくのは怖い。もがきながらも体をうつ伏せに戻した。
「ろ、ロゼ！ ちゃんと捕まってて！！」
「えっ、あ、ありがとうございます！」
「呑気かお前ら！！」
シュヴァルツの首に腕を回すロゼ。加速する俺達はロート達へ追いついた。ジルヴァのはためく上着を掴み叫ぶ。上から差し込む明かりがどんどん遠くなる。まだ下の光は見えない。
「おっ！ 追いついてきた！！」
「先に行くなよ！！」
「ごめんごめん！ つい！！」
そのまま落ちていく。なにか、やけに深い。今まで何度か大穴は通ってきたが、こんなに長いのは初めてだ。
「これ……どこまで落ちるんだよ！！」
「大丈夫でしょうか……」
「大丈夫よ！ 地面に落ちる前にやれるだけやればなんとかなるわ！」
「ならない！！」
飛び交う言葉、目線を下げる。闇が続く。落ちる水の行き先は知れず。無言の暗中、背中に伸し掛かる不安。
一瞬、ちらりと光が見えた。水飛沫の反射？ いや、違う！
「光だ！ 六層だ！！」
徐々に近づく。全員顔を見合わせた。迫る六層に胸が躍る。一体何が、何が待ち受ける！？
「見えるぞ！」
広い空間に投げ出される。俺達を中心に落ちていた水が四散し、視界が開けた。その奥に広がる景色、俺達は息を飲み込み言葉をなくした。
「────綺麗だ」
声を上げたのは俺だけじゃない。全員、同じことを呟いた。
眼科に広がるのはまるで星空。暗い闇の空間に、瞬き光る何かがある。暗い石の洞窟に見えた、しかし違う。その表面を覆うように、透明な何かがある！
「洞窟……？ あれは、水晶？」
そうか、晶窟。水晶窟！ なるほど。
そして驚く。ここは、陽の光がない！ 今までの迷宮は季節、気候の固定はあれど、陽の光だけは常にあった。それなのに、ここは完全に洞窟。それでも見える。上空から差す陽の光ではない光源がある。
「洞窟を覆う水晶が、光を放っているんだ……！」
元々は岩石の洞窟だったところに、膜を貼ったように水晶が。地面から伸びる水晶や鉱石は様々な色や輝きを持つが、 地面や壁を覆うのは、すべて透明な水晶だ。ガラスの上を歩くようなものだろうか。
「というか……」
段々と近づく地面。ロートが両腕を抱く。彼女は肩から手袋まで大きく晒された肌をさすった。
「さっむ────いッ！！ 何この寒さ、はぁ！？ 季節夏よ！？ 外は！！」
「んな格好してるからだろ……」
「ふざけんじゃないわよ暗いし！ 寒いし！」
今までの階層も様々だった。
外の気候が直に影響する樹海、一層。
灼熱と乾きの砂漠、二層。
湿度が高く張り付くような熱気を持った三層。
二層三層とはまた異なる、常夏の気候を有した四層。
温度、気候共に変わったところはなく、その代わり箱庭のような窮屈さを感じた五層。
なるほど、ここに来て──仮初めとはいえ陽の光を奪い、これまで人間の命を奪ってきた「寒さ」と向き合わせる。流石は六層、一筋縄じゃいかねえか！
「ひとまず落ちるぞ！！」
「大丈夫ロート、ボクの上着いる？」
「ありがたいけどそうしたらジルヴァが寒くない？」
「ボクは寒さに強いよ！ なんたって竜の因子を引いてるもん！」
ジルヴァが上着を脱ぎ捨てる。入れ墨の刻まれた肩や腕が晒された。見るだけで寒そうだな。
どんどん近づく地面。さぁ、ここでいつもの上昇気流にぶつかるぞ！！
「ぶえっ」
「うわっ」
「きゃっ」
ふわりと持ち上げられ、落下の勢いを殺される。そのまま地面へ落下。俺の上に落ちるシュヴァルツとロゼ。……なんか、いつもこんなことをしているような。今までと違うのは、シュヴァルツの上にロゼが乗るのではなく、シュヴァルツがロゼを抱き上げていること。こいつら！！
「降りろ降りろオラァ！」
「言われすとも降りる。ほら、ロゼ」
「あ、ありがとうございます……」
一足先に降り立ち、あたりを見回すブラウ、ロート、ジルヴァ。俺達はまるで祭壇のように誂えられた場所へ落ちたらしい。周りを囲む谷、そこへどうどうと水が流れ落ちていた。この地面は水晶に覆われていない。剥き出しの岩盤、動きやすいな。
円形……というよりはしずく型、か。尖った先端が入口と言わんばかりに伸びている。その向こうにはきらめく水晶窟。
「……お二方」
「わかってる、騎士サマ」
「任せて！」
ブラウは槍を構え、刃の付け根に手をかけた。ロートは上着の袖をまくりあげ、銃砲を担いだ。ジルヴァはカタナに手をかけ、にやりと笑う。俺達を囲むように三人が立つ。
慌てて俺も立ち上がり刃を抜いた。シュヴァルツも杖を構え、炎の精を実体化させる。ロゼもまた、彼の横へ並び立った。指輪を嵌めた手を構える。
「さぁ！ 六層の敵はどんなもんだ？」
あたりに立つ水晶の柱、その影から引っ掻くような音がした。現れる影、俺は笑う。
「俺達は、燕の旅団だ！！」
