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117 : おやすみ前のおとぎ話

　──狐打破より小一時間程前──

　走るオランジェとグリューン。ふたりは見張りとして派遣されていた、ルナとステラを各自撃破後合流。それからようやく一階最奥を目指していた。──子供達の眠る部屋へ。

「あっ……大将！」

「ゲイブ！　リラ！！」

　部屋の前にはゲイブとリラが立っていた。ゲイブは見慣れぬ鞄を手にしている。天井を見ると穴が空いていた。上の階から床を突き破って降りてきたらしい。

「上にあった変な機械とか、薬品とか、全部ぼこぼこにしてきたっすよ！」

「流石！　んで、子供達を治せる手がかりは見つかったか！？」

　期待に満ち溢れた顔で、希望に満ち溢れた顔でオランジェは顔を上げる。その眩しい瞳を前に、ゲイブは目をそらして口籠った。言いづらそうなゲイブに代わり、リラが手を伸ばす。

「オランジェ君」

「……え？」

　一瞬の躊躇。すぐに迷い振り払い、リラは告げた。

「あの子達を治す手段は、無い。あそこまで魔物の細胞が根付いてる以上、分離は不可能だ。……もうすでに、魔物の細胞によって命を繋いでる子達もいる。だから、ここから連れ出すことは────」

「嘘だ！」

　壁を殴りつける音。その鈍い響きに、グリューンがびくりと肩を震わせる。オランジェは項垂れ、壁に拳をついたまま髪をかき混ぜた。

「なあ、ゲイブ。お前なら、治せるだろ？　お前だけじゃなくて……外に出て、他のお医者さん達にも手伝ってもらえば、大丈夫だろ？　なぁ」

「オランジェ君……」

　彼の目は困惑に揺れる。しかし、彼自身も心のどこかではわかっていたはずなのだ。リラは歯を食い縛り顔を伏せながら、彼の肩を掴む。

「わかってくれ、堪えてくれ。あの子達を助け出すことは、あの子達を苦しめる結果になる。あんな状態で故郷に帰れて、何が待つ？　……わかってくれ、オランジェ君」

　リラの懇願。オランジェは呆然(ぼうぜん)として、彼の背後を見ていた。そこにはなにもない。ただ、子供達の眠る部屋へ繋がる扉があるだけ。

「どう、して……だよ……」

「俺だって助けたいよ！　それはこの場にいるみんな同じだ！　でも……でも、それはきっと……あの子達を苦しめる」

　オランジェの膝が力なく崩れた。リラが手を離し、顔を覆う。ゲイブは俯き目を伏せ、グリューンも項垂れる。

「……ゲイブが見つけた薬品の中に、強烈な麻酔があった。暴れてどうしょうもないときに打っていたんだろう」

　響く声も、オランジェの頭の上を通り過ぎる。

「気体にして室内に流せば、眠りにつきあらゆる感覚を忘れる。その状態で、ゲイブが調合した……安楽死の薬を流す。そうすれば、楽になる逝ける。痛みもなく、苦しみもなく、眠ったまま、夢の中で」

　子供達は最後まで、自分の身に降り掛かった絶望を直視しなくて済む。

「……て」

　消え去りそうな声が響く。オランジェの乾いた唇が震えた。

「せめて、話をさせてくれ……。最後に、あの子と、話がしたい」

　彼は今にも泣き出しそうな顔で顔を上げた。その言葉に──リラは、こくりと首を振った。

　暗闇の中、ひとつの寝台の側へ影が立つ。苦悶の声と意味をなさない言葉の羅列を背後に背負い、影は少年へ声をかけた。

「……こんばんは、フリューリゲル」

「……おにいちゃん？　どうしたの、こんな時間に」

「今日はうっかり遅くなってな。でも、いいお知らせがあるんだ」

「おしらせ？」

「あぁ。もうすぐみんな、病気が治るって、な」

「……本当に！？」

「本当さ。急いで伝えようと、こんな時間に来ちゃったんだ」

「ホントのホントに、なおる？　ぼくの体も、まわりのみんなも？」

「ああ。そのための準備を今してるんだ」

「……さっきから外で音がするのは、そのせい？」

「あっ、ああ！　そうだ、そうだ！　うん、そうだよ」

「……なんか声、大きくない？」

「そんなことないさ」

「……」

「なあフリューリゲル」

「なぁにおにいちゃん」

「故郷に帰って、したいこととか、あるか？」

「え、何きゅうに……。えっと……まず、やっぱり、お父さんとお母さんに会いたいな」

「あー……やっぱり？」

「うん。それから、お母さんの作ったスープがのみたい」

「どんなスープだ？」

「とろとろになるまでにこんだ、野菜のスープ。おいしかったなぁ」

「よーし、病気が治ったら、快気祝いにまず俺が作ってやろう」

「えーおにいちゃんのりょうり……？」

「何だその言い方。俺の料理は旨いんだぞー。昔ちょっとだけ、店を持ったこともある」

「うそだ」

「ちがわい」

「……」

「でもぼく、ほんとは、やりたいことがあるんだ」

「ん？　なんだ？　教えてくれよ」

「ちょっとはずかしいけどね……」

「うん」

「ぼく、ぼうけんしゃになりたいんだ。おにいちゃんみたいに、『めいきゅう』に行ってみたい」

「……っ！」

「話を聞いて、思ったんだ。ぼくも見てみたいなって。ぼく、ずっと村かここかしか、知らないから」

「うん……うん。そうだな、その時は、さ」

「……」

「俺と、俺の仲間達で案内してやるよ……っ！　約束、だぞ？」

「うん、やくそく。ゆび、にぎって？」

「ああ……」

「……」

「フリューリゲル」

「なぁに？」

「ちょっと、みんなを外に連れ出すための準備をしなきゃいけないんだ。それまで、寝てたらいいから。明日の朝に、迎えに来るから」

「……わかった」

「おやすみフリューリゲル。スープ作って迎えに来るよ。それまでゆっくり寝ててくれ」

「スープは作らなくてもいいよ。……ちゃんとねる」

「……うん」

「おやすみ、フリューリゲル。みんな」

「……」

「オランジェおにいちゃん」

「どうした？　早く寝ないと明日疲れるぞ？」

「ありがとう」

「……」

「……こっちこそありがとう、フリューリゲル」

「……」

「おやすみ……フリューリゲル」

　──────

　鉄の扉が音を立てて閉まる。オランジェはその扉へもたれ掛かり、そのまま崩れ落ちた。項垂れ、顔を手で覆い、膝を抱える。その姿をリラは見る。グリューンは廊下の影ですでにしゃがみ込んでいた。ゲイブはいない。天井の穴から上にのぼり、通気口から薬品を散布しに向かったのだ。

「────っ」

　鼻をすする音。ぽたり、ぽたりと石の地面へ染みが生まれる。

「俺……っ、は……！」

　しゃくりあげる声。膝を抱え、顔を隠し、声を必死に押さえながらもオランジェは言う。

「あの子達を最初から見殺しにして、見てみぬふりをして……っ、何もしないことが！　正しかったとは……思わないっ！」

　片手を胸に当て、掻きむしるように押さえる。溢れる嗚咽(おえつ)、頬を滑る涙。

「だから俺は……っ！　この痛みも、この悲しみも、この苦しさも……間違いだとはっ、言わない！！」

　グリューンも、膝を抱え俯いていた。一枚扉を挟んだ向こうには、痛みも苦しみもすべてを取り除くための薬品が充満している。そして、そこで未来ある子供の、命の灯火が消えている。

　罪もない、そんな目に合う理由もない。本当なら、もっと眩しい未来があった。しかしそれは、もう叶わない。

「オランジェ君」

　その背に手を当てたのはリラ。優しくさすりながら、彼は目を伏せる。

「君のしたことは、間違ってなんかない。間違ってなんか、なかったんだ」

「──────っ！　うぁ、あ、あぁぁ……ああぁぁぁぁ！！」

　響く声。ぼろぼろと零れ落ちる感情。伝えたかった言葉、堪えきれない思い。

「俺は、俺はただ……あの子達に、生きていて、欲しかったんだ……。生きていて……欲しかったんだよ……」

　その声が止む時まで、リラは手を止めなかった。

　──オランジェ君。

　──君のしたことは確かに、間違いではなかった。

　──でもそれは、『正しいこと』でもなかったんだよ。

　──だから俺は、ずっと、君を止めたんだ。

　──その結末はきっと、君を傷つけるとわかっていたから。

　そんな言葉を告げられるほど、リラは非情では、無かった。