８ 三つ巴の誤解※
「まぁ、そんなわけで――」
「ちょっと待て。端折るな、天音」
「ん？」
「いや……『ん？』じゃなくてな？」
縁側の軒先で、いつも通りの景色を眺める。
ただし、左側には烏。右側の座布団には、素知らぬ顔の、元白猫――綺羅がいる。
天音は小首を傾げた。確か、順を追って説明したはずだが……
「どこが、わかりにくかった？」
一応、恋人であるはずの少女のあり得ない淡白さに、黒髪の青年――烏は、深くため息を吐いた。
前回、来たときは井戸から現れた花魁を「戻し」、おそらくは彼女が想う相手の元へと導いた。
そうして、気力を使い果たした天音に付け入るように一晩泊まった翌日、ひどく冷え込んだ。
さんざん口説いたのに、結局は「常にない客の前触れかもしれないから帰れ」と、言われたのだ。なのに――
「……俺は、呼べと言っただろ。何かあれば来るからと」
烏の艶めいた声が、低くなった。眉間が深い。目許が険しくなったことで迫力を増した、整った顔が近づく。天音は、じりじりと後ずさった。
「う、うん。言ったね。でも何もなかったもの」
「いや、あるだろうよ。お前の右側に！」
「大有りだ！ この、大うつけめ……！」
天音の左右で、黒と白の人外の青年が同時に喚いた。あぁ、うるさい…と、少女は目をすがめる。両手で耳を塞ぎたかったのに、左手は烏の大きな右手で、縁側の廊下に繋ぎ止められてしまっている。逃がさない、ということだろうか…
「いいじゃない…！ あのあと、寒さは収まったし。綺羅が具現化したおかげで」
「よくない。我は、元々人界の冬に属するものだ。にも拘わらず、こんなわけのわからんところで現し身を与えられては、力の大半を封じられたも同然。迷惑極まりない。戻せ、今すぐ」
「いやよ」
「え……」
烏が、少し傷ついたような顔になった。
天音は、はっとする。
(いけない、勘違いをさせた)
左側の、烏の黒瞳を間近でじっと覗き込む。とん、と自由な右手の人差し指で、かれの着崩した衿元の袷の向こう、心臓のあたりを指差した。
目を瞑り、息を吸い込む。
一拍後、すぅっと目を開き、本心を言霊にして叩き込んだ。
「……勘違いしないでほしいんだけど、私が好きなのは、あんたよ烏。あとは、あんたの好きにしたらいい。今は、綺羅と話をさせて。私にとっては大事なことなの」
黒髪、黒目の青年と少女が向かい合い、睨み合う。
しばし間をおいて―――先に、折れたのは青年だった。ふい、と拗ねたように縁側の向こう、深緑にけぶる山を映すちいさな湖へと視線を流す。いかにも苦い、と言わんばかりに口を開いた。
「……わかった。埋め合わせ、しろよ」
「いいよ。私にできることなら」
答えて、天音はほっと息を吐いた。
＊ ＊ ＊
「良いのか？ 恋仲なのだろう？」
「いいの。話はついてる」
烏には、明日また来い、と言った。天音が知りたいことを聞くには、彼がいるとやりづらい。
幸い、客の気配もない。それは綺羅のせいだと思ったのだが……
「あぁ、他の霊が迷い込まぬのは、我のせいだな」
天音はぎょっとした。え？ 私、声にした？
「いや、忘れたか？ 我は心を読める」
しれっと答える、金の獣眼の美青年。
風が、そよと靡いて、綺羅の白い髪を流した。
――嫌になるほど、絵になる男だな。こいつ。
こいつ、と内心で呼ばれた冬の精は、苦笑した。その顔は意外なほど人間くさく、優しい。
天音は少しの間、目の前の青年の有り様に見とれた。間違いなく、ひとではない。
ひとは、これほど心を軽やかに真っ直ぐは保てない。いつも揺らぎ、いつも迷うもの。
―――たまに、迷い込むのは人外も、おなじだけど。
綺羅は、獣眼をほんの少し丸くし、笑みを深めた。
「……ぞんざいな奴よの、本当に……だが、気に入らぬこともない。
――いつまでも“客”が来ないのは、困るのだろう？ 言ってみろ、聞きたいことを。我を解放してくれるなら、どんな問いにも答えよう」
たまたま迷い込んだたけの冬の精の深い声は、いろんなものを無くした天音の心に、幾ばくかの疼痛を、もたらした。
※綺羅のイメージは、こちら。
