29 選択（後）
どちらからともなく近づいた顔に、引き寄せられるように唇があわさる。瞳を閉じ、意識の境目が蕩けるほど深く、相手のことだけに集中した。
……好き。
だいすき。
触れられなかった、生きていた頃よりも。
無惨だった死のあと、今のほうがずっと幸せだと思う。けれど――
「天音」
「……ん？」
つ、と。
青年が、少しだけ距離をとる。伏した長い睫毛が柔く頬をくすぐり、互いの鼻の頭は触れたまま。どこまでも優しいぬくもりが肌を伝う。
切なさだけで、もう一度死ねるんじゃなかろうか、と。
天音は埒もないことを考えた。
あまやかに下唇を食んだ烏が、見透かすように淡く微笑む。
「やっぱ、お前って泣き虫なのな」
「うるさい。へたれ烏……！ 何であのとき姿を消したの。せめて……」
「せめて？」
さら、と弄ぶように右手指が耳下からうなじの髪を梳いた。そのまま耳朶と首筋を、なぞるように愛撫される。
天音自身の右手は今も畳に縫い付けられている。
振りほどく気はもちろん、ない。
――目が。胸が。喉元が。
死んだ瞬間のあのときとは違う。ぎゅっ……と、締め付けられるようにつらい。いとしさがこみ上げ、涙と嗚咽が勝手に溢れた。
このひとが好き。
――ずっと。ずっとこうしたかった。間近で声を聴きながら、思うままに触れてほしくて。
烏のことだけ、感じていたかった。
「あ」
肩を引き寄せられ、そのまま抱き込まれる。たちまち広い胸に体重を預けるはめになり、両の腕に包まれた。
容易く溶け込む幸福感に、頭の芯が酔いしれる。
――……普通の死者では、ありえない。
みずからが魂を削ってまで作り出した異界だからこそ可能な力業。
それだけ、このひとを欲していた。
かれに、命も何もかも奪われたからこそ、ささやかだが譲れないもの。
躰の真芯が疼く。半ばひらいた唇。もの言いたげなまなざしで見上げている自覚はあった。
案の定、頤に指をかけられる。のけ反るほど上向かせられ、落とされた口づけをあまく受け入れた。
「……ちょっと、休むか？」
「いい。……そもそも、まだ眠くない」
「そ？ 残念。見せつけてやろうと思ったのに」
「？ え、……誰に？」
「総史……だったか。お前を殺した奴。だいぶ前から“夜”に紛れ込んでるだろ？ いっつもこっち視てるし、だんだん強くなってる。すげぇ厄介だよ」
言うや否や、スゥッ……と烏の指先が天音の胸元に触れた。
「！ ん……っ」
返事も許さない、噛みつくような再度の口づけ。どさくさに紛れ、器用に着物の袷をまさぐっている。こじ開けられた歯のあいだから差し入れられた熱い舌に、いいように翻弄された。
(…………だめ。ここで流されたら、またうやむやにされる……！)
必死で。なけなしの理性で天音は身を捩った。その、僅かな隙に問いかける。
「あ、ぁあのっ！！ そういうのよくないと思う。そ……総史、さんは……今も会いたくない。でも、会わなきゃ」
「ふーん？ 俺との逢瀬より？」
「！？」
――来た。烏お得意の混ぜっ返し術だ。今まで何度、この手に乗ったことやら。
天音は、大仰にため息を吐いたみせた。
本気で落としにかかっているとき特有の熱を帯びた眼差しに、あえて微笑みかける。
笑みながら、つきん、と痛む胸をおさえて。
「好きよ、烏。生きてた頃も、死んだあとも。比べようがないし、あんたさえ居たらいいと思う。……でも」
鬱金色の視線を落とす。
きゅ、と瞑目し、軽く唇を噛んだ。
「総史さんを、狂わせたのは……あぁまで、させた因果のもとは私にもあるの。かれなりに出した結論――落とし前が、“澪”としての私を殺すことだったなら」
ちり、とわざと音を鳴らす。左の手首にきつく巻いた、朱色の糸の綺羅の鈴。
……多分、できると思う。喚べる。確証はないけれど。
「私は、かれを解放しなきゃいけない。でないと、どこにも行けない。会いたくないけど、会わなきゃいけないって、ずっと思ってた」
右手の指で、そっと鈴に触れる。温もりを吸ってすっかり肌に馴染んだ金色のそれ。
顔を上げ、眦をつよめる。挑むように烏の、深い色合いの瞳を見つめた。
あわいさの茶屋は、もう閉店かもしれない。けれど、けりをつけないまま、ここで“澪”だったころの残滓に取りすがって霞のように消えるより、ずっといい。
「ごめんね、烏。……見つけてくれて。偶然だったろうけど、ありがと。これで充分ってことはきっと、ないだろうだけど……ずっと、あんたと一緒に居たかったけど。わざわざ危ない橋渡ってまで私に《過去観》させたのって、つまり『そういうこと』よね？」
ひた、と見据える。
言い逃れも誤魔化しも許さない。
ながい、ながい根比べに先に音を上げたのは――――
「……っはぁぁああ…………くそっ！」
長大なため息をつき、くしゃくしゃと自身の髪を掻き乱す烏天狗の青年だった。
