あわいさの茶屋

壱 お客さん

２ 満員御礼（前）

　土間の洗い場で、先の童子が残した茶器と、使った急須を洗う。

　木の桶(おけ)が二つ。一つは、洗い物を入れる桶。一つは、濯(ゆす)ぐためのきれいな水を入れる桶。

　少女は足元の、黒っぽい甕(かめ)の木蓋(きぶた)を取って目を凝らし、中を覗き込んだ。

　残り、半分ほど。

「……“夜”は出られないし。汲んでこようか」

　かぱん、と蓋を閉めた。

　井戸は玄関横の裏手近く。『営業中』の看板から八歩ほどの距離にある。

　ポンプ式ではない。昔ながらの釣瓶(つるべ)を縄で括った、周りを石で囲んだものだ。

　少女は、縄を繰(く)って滑車がキィキィ、と奏でる音を聞きながら釣瓶を降ろした。

　やがて、ぽちゃん、と水の手応え。充分に沈める。

　今度は引き上げる。重い。

　ぎゅ、ぎゅっと力を込めて引き上げた釣瓶には、澄んだ井戸水が並々と入っていた。これを持ってきた桶に移し、二往復すれば土間の甕はいっぱいになる。

　(半分は残ってたし、一回分でいいか)

　ざあっ……と流し入れた。

　その時。

　生身の声が、すぐ後ろから聞こえた。

「よう、天音(あまね)。まだやってんのか、茶屋」

「！！」

　思い切り驚いた少女は、肩をびくっと跳ねさせ、はじかれるように振り返る。

「烏(からす)……！　驚かせないで。桶、落としちゃうとこだったよ、井戸に」

　悪ぃ悪ぃと、ちっとも思ってもいないことを言いながら、黒髪の青年――烏はどこか人のわるい顔で笑った。

「でもさ、落としてもその……ひと？　拾ってくれたんじゃねぇの」

　――ん？　と、思った瞬間。再び揺らぐ、何かの気配。……今度は、まさか。

「え。……とうとう、そんな所から来ちゃいます？」

　固唾(かたず)を飲む天音と、面白がる烏が並んで見守るなか。

　井戸の中から、水に濡れた白魚のようにうつくしい手が伸び、ぺたりと石の縁(ふち)に触れた。

　本日、二人めの“お客さん”だった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　とりあえず自力で出てきてもらった。

　手を貸しても良かったが、引き込まれない保証はどこにもない。天音は安全第一を心がけている。

　ぴちゃ、と水が滴(したた)る。長い時間をかけて、ゆっくりと現れたのは、全身をしとど濡らしながらも派手な花魁(おいらん)衣装を纏(まと)う美女だった。

　ただし、足は裸足。踵(かかと)の上――右足の腱をスッパリと切られている。

　血は流れていないが、明らかに切られ過ぎだ。骨が見えている。

「……お疲れさま。お姐(ねえ)さん、大変だったね。うちで、少し休んでく？」

　目の前の少女から労(いたわ)しげに声を掛けられたのがそんなに意外だったのか。花魁は一瞬だけ目をみひらいたあと、目尻に差した朱も艶(あで)やかに、大輪の牡丹のごとく微笑んだ。

　値(あたい)千金。ほんものの、最高峰の妓女だ。

　隣で烏が、ひゅうっと口笛を吹いた。

　(この男、なんでこんな時に現れるかな)

　少しの苛立ちは、接客中の胸のうちに落とし込む。

「烏、せっかくだから役に立ちなよ。姐さんを縁側まで運んであげて」

　やけに整った顔を見上げて「いいでしょ？」と頼む。

　もっと渋られるかと覚悟していたが、こちらも意外な反応だった。

「ん？　あぁ、いいぜ」

　嬉々として井戸まで歩む。足取りは軽い。

　水を吸った花魁衣装は重かろうに、実に呆気なく抱きかかえた。

「どうした、連れてくんだろ？　先に行って、準備しとけよ」

　烏は、顎(あご)で玄関の更に向こう――こことは反対の位置にある縁側を指し示した。

　一対の見目よい男女が、あまりにも絵になっていたから見とれていたとは、絶対に言えない。自分の絵心が憎い。

「わかった。ごめん」

　天音は、自然と二人に惹き寄せられてしまう視線を強引に断ち切り、家の反対側へ向けて、ぱっと身を翻(ひるがえ)した。

　縁側に、絵を描く一揃(ひとそろ)いを準備できた頃。

　じゃり、じゃり……と、玄関と庭の境目に配置した玉砂利を、ゆっくりと踏みしめる音が近づいて来た。

　ややあって、かれらの姿を視界にとらえる。

　井戸から現れた花魁を腕に抱いた、普段よりも丁寧な歩調の青年――“烏(からす)”。

　便宜上そう呼んでいるけど、本当の名は知らない。

　“天音(あまね)”――これも、かれが勝手に付けた仮の名だ。ここに住んでいるのは自分だけだし、呼ぶのはたまに訪れる彼だけ。あんまり、意味はないと思うのだが。

　少女は、ゆるく頭(かぶり)を振った。不要な思考は追い出すに限る。

　その度、つやつやと光を弾く癖のない前髪が揺れて、瞼の上を行き来した。邪魔になる後ろ髪は手拭いでまとめてあるから、視界を遮られることはない。

　天音は、意識を切り替えた。

「ありがとう、烏。さ、姐さん。座布団が濡れるとかは気にしなくていいから、そこに足もあげて座ってよ」

「……おおきに」

　(京言葉？　吉原かと思った。違うのかな)

　三つ繋げた座布団に花魁を横座りさせ、天音は直接廊下に膝を付く。

　烏は彼女が落ちないよう庭に立ったまま、その背を支えていた。意外なほど優しい。

　縁側に広げたのは、先ほどの童子を描いたものの更に半分、八つ切りの和紙。横長に置き、花魁の全身が入るよう、ざっと目分量で測る。……大丈夫。

　天音は、筆に墨を含ませた。

　一度、目を瞑る。

　胸に浮かんだのは花魁衣装ではない。

　どことなく武家の子女のように慎ましやかな藤色(ふじいろ)の装い。年の頃は、十八、九。化粧もしていない。

　但(ただ)し闇に浮かぶ夜桜のような、何とも言えない清らかな色香を滲ませている……――

　すぅ、と瞼をあげて、少女は筆を走らせた。

　構図は目の前の花魁だが、描くのは胸のうちの“彼女”だ。描き損じたりしない。

　無意識に息が止まる。

　天音は薄く形の良い唇を真一文字に引き結び、ひた、と和紙を見据えた。