妖怪の山 質
天魔は続いて刀哉たちに視線を向けた。
「然らば此度の一件は射命丸の責任……こちらで厳罰に処す故、手を引いては貰えまいか？」
「不躾ながら、一つ天魔殿に尋ねたい。なぜ手打ちという手段を選ばれた？ 俺は見ての通り、ただの外来人。天狗から見れば何ほどのことも無いはず」
全く物怖じを見せない刀哉の質問に、天魔は歯ぎしりをして怒りを顕にした。
「そうだとも。我らから見ればそち如きなど、取るに足らん人間に過ぎぬわ！ 何故、我が一族の者が頭を垂れておるのか……無論、恥辱に打ち震えるそちの怒りは尤も。だが最大の理由は、幻想郷の意思より命じられたからである」
「幻想郷の意思？」
「いかにも……幻想郷の意思を知る、妖怪の賢者の指図だ。だがそれだけではないぞ。我が右腕たる鞍馬大天狗、そして我が目にして耳である白狼天狗の小娘の懇願によって、今こうして言葉を交わしておるのだ。天狗が人間に頭を下げるなど、未だかつて無く、未来永劫二度と訪れぬであろう！ 小僧、手打ちとせよ！ その首……まだ惜しかろう？」
「……俺の首など惜しくは無い。まだ射命丸から、慧音に対する謝罪の言葉を受けていない」
「刀哉！ もうよせ！」
必死の形相で刀哉の道着を掴む慧音を振り払い、天魔の前に布都御魂を叩きつけた。
「さあ首を取るがいい！ 俺の首と慧音への謝罪と交換だ！ さもなくばこの生命燃え尽きるまで斬り結び、射命丸の首を取る！」
場が静まり返った。
ある者は驚愕のあまり言葉を忘れ、ある者は人間の挑戦に怒りに震え、ある者は感嘆の吐息を漏らしている。ついに天魔がその巨体を持ち上げ、刀哉の前で仁王の如く踏み出した。
すぐに神奈子と諏訪子が立ち上がり、一触即発かと思われたその時。
「すみませんでした！ お二人に謝ります！ ごめんなさい！ ごめんなさい！」
射命丸の涙声が全員の視線を集めた。
「私が悪かったんです！ だから双方とも止めて下さい！ 争いになるくらいなら、謝ったほうがマシです！」
「射命丸……そちは……」
「天魔様、恐れながら申し上げます。全ては私の捏造記事が招いたこと。刀哉さんは私の取材に誠意から答えてくれました。だから私が謝るのは当然のこと。どうか怒りをお鎮め下さい！」
「天魔様、この鞍馬からもお願い申し上げる。射命丸の申す通り、此度の一件は天狗側に負い目が御座る。此の場で小僧の首を取るは容易なれど、幻想郷の意思ならば如何ともし難いと存ずる。そも、こやつ天狗を怖じぬ肝っ玉といい、その清流の如き魂といい、殺すには惜しい。こういう者が居てこそ、幻想郷の秩序も保たれるというもの」
「……小童、否、刀哉とやら。直ちに里へ帰るがよい。二度とその面を我が前に晒すな」
「御免。慧音、帰ろう」
刀哉は慧音の手首を掴み、そのまま神奈子と諏訪子も引き連れて天狗の里を後にした。
「この……馬鹿者！」
山の中、慧音の平手打ちが頬に鈍く痛む。理由は十分に理解していた。
自分でも、なぜあそこで引き下がらなかったのかと思う。
何よりも今、慧音に涙を流させてしまったことが胸に痛かった。
神奈子も諏訪子も何も言わずに歩き続けていたが、平手打ちの音を聞きつけて、神奈子が先に口を開いた。
「刀哉……少し、気になることを尋ねる。もしやそなた……最初から自分の命が人生の勘定に入っていないのではないか？」
刀哉は答えない。その沈黙が肯定を示していた。
諏訪子はキュッと唇を噛み締め、絞りだすように言う。
「記憶を失うということは……詰まるところ、自分自身を失うということ。だから刀哉は、まだ自分のことを理解出来ていない。むしろ、自分自身を実態の無い幻想と思い込んでいる。そうでしょう？」
「そうだ……そうだとも！ では問おう！ 俺は一体誰だ！ 俺は何者だ！ 名は？ 故郷は？ 親は？ 兄弟は？ 友は？ 俺が一体何をした！ どうして俺はこんなところにいる！ ふざけるな、何が幻想郷の意思だ！ こんな残酷な仕打ちがあるか！」
初めて、人の前で涙を流した。滝のように、泉のように、頬を滴り落ちていく。
刀哉は全てをぶちまけた。孤独感も、故郷への哀愁も、そして自分自身への渇望を全て言葉に乗せて吐き出した。厳しい目でそれを受け止める神奈子と、哀れみを顔に浮かべる諏訪子と違い、慧音は強く刀哉を抱きしめた。
震える手で刀哉の髪を優しく撫で、慧音の鼓動が聞こえる程に、その柔らかな胸が刀哉の顔を包み込む。
情けないと思った。
しかし、慧音の母性が刀哉の意地を凌駕した。
堪えきれずに嗚咽した。足から力が抜け、地に膝を着けて、慧音の胸の中で泣きじゃくる。彼女も何も言わず、ただ刀哉の悲しみも寂しさも受け止めて、彼を抱き続けた。
時は流れ、刀哉は目も鼻も真っ赤に染めて慧音に謝る。
「ごめんなさい……」
「もういいんだ。私も、少し怒りすぎた。実を言うとな、嬉しかったのだ。確かにあの記事は私にとっても悔しかった。人里での目線も痛かった。しかし、いつものことだと諦めるつもりだったのだが、まさか刀哉がここまで私のことを考えてくれているとは……なんてな」
すると急に森の中に突風が吹き荒れ、上空から射命丸と鞍馬天狗、そして椛がやってきた。
「あややや！ 皆様方、先程はどうも！」
「射命丸……」
反射的に刀哉が視線を鋭くすると、射命丸は両手を左右に振って後退する。
「ま、待って下さい！ もうお二人の記事を書くつもりはありません！ ただ、ちゃんとお詫びをしたくて……」
「カッカッカ！ というわけじゃ。小僧、お主も男ならば、もう水に流してやらんか」
「刀哉さん、私からもお願いします。文さんもすっかり反省していますし」
上目遣いで刀哉を見つめる射命丸の顔を見ていると、あれほど燃え盛っていた怒りも徐々に冷め、刀哉は彼女に手を差し出した。
「仲直りだ」
「は、はい！」
刀哉の手を握り返した射命丸。互いに笑顔を交わし、皆を引き連れて守矢神社に戻ると、境内を掃除していた早苗とにとりが出迎えてくれた。
早苗は刀哉の姿を見るや、手にしていた竹箒を捨てて駆け寄り、その逞しい胸に飛び込む。
その後は当然の如く酒盛りが始まった。刀哉と射命丸、そして慧音が和解の盃を交わすところから始まり、神奈子も諏訪子も、そして鞍馬天狗さえもうわばみのように大酒を飲み明かす。一番下っ端の椛は早苗と共に給仕に従事していたが、酔っ払った射命丸に絡まれた上に諏訪子にも捕まってしまった。
「カッカッカ！ いやぁ、愉快じゃのう！」
「鞍馬殿、此度のこと、礼を申す」
「なぁに、拙僧もお主のことを買っていたのでなぁ。昨晩の剣舞は愉悦の極みじゃった」
「流石に源氏の子を弟子にしていただけのことはあります。鞍馬天狗殿は、人間に対して寛容なのですね」
「応とも。上白沢殿とて分かろう？ 人間とは誠に面白い生き物よ。鞍馬山にて拙僧の道楽で鍛えてやった鼻垂れ小僧が、いつの間にか源平の戦にて武功を立ておった。名も無き平民の子が、天下を統一した時もあった。世は諸行無常なれど、人間の面白さだけは不変のものよ。お主を見て、それがよぅく理解出来た」
「俺を？」
「うむ。拙僧も随分と永いこと天狗をやっておるが、天魔様に楯突いた人間なぞ初耳じゃわい！ 人間に出し抜かれた天狗は少なからずいるがのぅ。隠れ蓑を盗まれた間抜けが良い例じゃ」
「しかし、天魔が言っていた妖怪の賢者とは？」
刀哉の疑問に慧音が答えた。
「何処に住んでいるのか、何時現れるのか誰にも分からないが、少なくともこの幻想郷で最も力を持っている大妖怪のことだ。名は、八雲紫」
「八雲紫……」
「不気味で、胡散臭いと評判だ。実は、人里での宴にも現れていた。酔いつぶれた刀哉を寝床へ運んだのも八雲紫だ。随分とお前のことを知っている風だったが、何処かで会った記憶は無いか？」
「ああ、そういえば魔理沙の家で不思議な妖怪に会った。此処に来た最初の日だ。長い金髪に、扇を持ち、白と紫の衣を纏っていた」
「やはり、か。どうもあのスキマ妖怪が一枚噛んでいるように思える」
「カッカッカ！ 小僧、物事には順序というものがある。向こうがお主に興味を抱いておるのならば、いずれ相対することもあろう。それよりもどうじゃ？ 拙僧の弟子にならぬか？」
「鞍馬殿、の？」
「うむ。お主はまだまだ修行の余地がある。いっそ、天狗の仙術も含めて伝授してやろうか？ 我が弟子の如く」
「剣術だけでなく仙術までも教えていたのですか？」
呆れた風に慧音が問うと、鞍馬はさも自慢げに胸を張る。
「当然じゃ。でなければ八艘飛びなどという馬鹿げた技など出来るものか」
この提案がどれほど魅力的であったか。仙術はともかく、鞍馬天狗の剣術を伝授出来るものならば学びたい。しかし、既に刀哉にはやらねばならないことがあった。
「人里にて、道場をせねばなりません。子供らに剣を教えてやる約束があるのです。しかし、いずれはその技を学びたいと考えています」
「ならば致し方なし！ じゃが、いずれにせよお主は拙僧のもとへ来ることになろう。幻想郷にはお主など物の数ではない猛者が多い。連中を相手にするならば、人の技を超えねば始まらんのじゃ。それにしても巫女のお嬢、この肴は絶品じゃのう！」
「ふふ、ありがとうございます。刀哉さんも沢山食べて下さいね」
存分に食べ、存分に飲み、存分に語り合った。
射命丸との確執もすっかり消え失せ、刀哉を将棋で散々に打ち負かし、逆に射命丸は囲碁で散々に打ち負かされた。神社自慢の温泉でも、女性陣らは華やかに湯浴みを楽しみ、刀哉と鞍馬天狗は腕を組み、頭に手ぬぐいを乗せて厳かに身を清める。
「よいか、小僧！ 風呂はのぅ、生きている内で数少ない素っ裸になる機会じゃ！ ゆえに身も心もすっかり清め、俗の垢を落とさねばならん！ しかし、お主のナスビは剣の腕前に比べて随分と小さいのぅ」
「……ほっとけ」
守矢神社の灯りは夜更けになっても消えることは無く、朗らかな笑い声が、いつまでも妖怪の山に響き渡っていた――。
