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凡人の鼓動（内面の戦い）

　平和な時代は、残酷だ。

　戦乱の世ならば、生き残るだけで価値があった。剣を振るい、魔法を放ち、ただ前を向いて立っていればよかった。だが平和な世界では違う。戦う理由がない代わりに、比較だけが残る。

　誰が優れているか。

　誰が特別か。

　誰に未来があるのか。

　勇者学園の朝は眩しいほど整っている。

　白く磨かれた回廊。透き通る水晶塔。未来の英雄たちの笑い声。希望という言葉が形を持ったような場所。その中央を歩きながら、俺はいつも自分が少しずつ薄くなっていくのを感じていた。

「再来様、今日はどんな奇跡を見せてくれるんですか？」

　背後で、わざとらしい声が上がる。笑いが重なる。

　振り返らない。振り返れば、そこには“期待外れ”を見る目しかないと知っているからだ。

　俺は英雄ではない。

　ただ、顔が似ているだけだ。

　百年前に世界を救ったとされる男。その石像と同じ輪郭、同じ瞳の形。同じ横顔。それが俺の最大の評価であり、最大の呪いだった。

　魔力量測定の日を思い出す。

　巨大な水晶の前に立った瞬間、全校生徒の視線が集まった。ざわめき。興奮。羨望。まるで物語の主人公が覚醒する瞬間を、誰もが待っているようだった。

　だが水晶は、淡く光っただけだった。

　眩い光も、轟音も、奇跡もない。ただ静かに、平均値を示す色。

「……平均だな」

　教師の声は優しかったが、その優しさが逆に胸を刺した。

　歓声は起こらなかった。代わりに、空気が冷えた。期待が音を立てて崩れ、ざわめきが嘲笑へと変わるのを、俺ははっきりと感じた。

　剣術も同じだった。

　型は正確。だが迫力がない。

　動きは滑らか。だが決定力がない。

　評価表に並ぶのは、どこまでも平凡な数字。

　英雄の再来と騒がれた少年は、あっけなく“凡人”という結論に落ち着いた。

　それ以来、俺は二つの視線に晒される。

　期待して裏切られた目。

　最初から信じていなかった目。

　どちらも、同じくらい冷たい。

　努力をやめたわけではない。朝は誰よりも早く起き、夜は誰よりも遅くまで訓練した。剣を振るい続け、魔法の基礎を繰り返し、呼吸法を体に叩き込む。

　だが努力は、才能を超えない。

　それがこの学園の常識だった。

　英雄のなり損ない。

　その呼び名は、冗談のようでいて、確実に俺を縛る鎖だった。

　ただ一人を除いて。

「あなたは違います」

　女神族の少女だけは、何度もそう言った。

　白銀の髪が風に揺れ、澄んだ瞳がまっすぐに俺を見る。その視線には、嘲りも同情もない。ただ、確信だけがあった。

「何が違うんだ」

　思わず、強い口調になる。

　彼女は少しだけ首を傾げる。

「魂が、折れていません」

　その言葉に、胸がざわつく。

　折れていないのではない。折れることすら許されていないだけだ。俺は英雄に似ているという理由で、常に“期待の残骸”を背負わされている。

　逃げれば失望。

　立てば嘲笑。

　どちらを選んでも、物語は俺を許さない。

　それでも。

　彼女の言葉だけは、なぜか胸の奥に残った。

　魂。

　そんな曖昧なものが、本当にあるのだろうか。

　あるのだとしたら、俺の中に残っているものは何だ。

　悔しさか。

　意地か。

　それとも、まだ諦めきれない何かか。

　夜、訓練場で一人剣を振るう。

　静まり返った空間に、刃が空を裂く音だけが響く。

　百年前の英雄は、どんな気持ちで剣を握っていたのだろう。

　恐れなかったのか。

　迷わなかったのか。

　いや、きっと違う。

　きっと彼も、怖かったはずだ。

　それでも立った。

　それでも選んだ。

　選び続けた。

　ならば――

　俺にできることは、何だ。

　才能はない。特別な力もない。血統もない。

　だが、選ぶことだけはできる。

　立つか。

　逃げるか。

　その二択だけは、誰にも奪えない。

　胸の奥で、鼓動が鳴る。

　大きくはない。

　派手でもない。

　だが、確かに止まっていない。

　それが俺の証だ。

　凡人の鼓動。

　それは英雄の轟きではない。だが静かに、確実に、自分自身に問いかけ続ける音だった。

　――お前は、何を選ぶ。

　まだ世界は裂けていない。災厄も現れていない。

　それでも俺の中では、すでに戦いが始まっている。

　百年前の英雄と比べられ続ける日々。

　神話に押し潰されそうな現実。

　その中で、それでも立ち続けること。

　それこそが、今の俺にできる唯一の戦いだった。

　凡人の鼓動は、小さい。

　だが消えてはいない。

　そしてその鼓動は、やがて世界の選択と重なっていくことを、まだ俺は知らない。