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見つけてくれた

真っ黒く影のように染ったその手が、伊澄の足を、腕を、腰を這い上がって逃がさない。首をゆるゆると締め付けて、伊澄は息が出来なかった。

全てが闇に覆われる。

「だれ……か……」

伊澄の乾いた唇から、情けない声が出た。

闇に引きずり込まれないように、と手を伸ばして誰かに助けを求める。

誰かが助けてくれるなんて、ありはしないと分かっているのにも関わらず。

抜け出せない場所から、助けを求めるなんて他力本願もいいところだ。

だけど、求めずには居られないのは。

滲む伊澄の視界が、閉ざされる。

──ずるい、ずるい。みんなは、どうして私と違うの？

──どうして、私だけ……

──どうして、わたしは……こうもダメなの？

完全に音も光も遮断された空間。

その中で、ピッタリと伊澄の背中に何かがくっついてきた。

胸の前に回された、黒い無数の腕が伊澄を離さなかった。耳元で囁かれるのは呪いに近い言葉たちだった。

あどけない声は、幼い子供を思わせた。その声が伊澄の耳元で、吐き続ける。

──どうしてあなたは、ひとりじゃないの？

──必要ない、人間でしょう？

──本当は、死にたいなんて思ってないくせに。

──本当は……。

「………………るさい」

あどけない声が、頭の中を反響して伊澄は耳を塞ぐ。その行為が無駄だったとしても、そうする他なかった。

囚われたまま、ここに留まるくらいなら。

──何も、聞こえない方が楽だから。

「うるさい、もう黙ってよ！」

「………………イスミッ！！！」

その声が聞こえた瞬間、弾かれたように伊澄は顔を上げた。

差し出された手を、無意識に取ると力強く引き上げられる。

温かい、手。自分のものより硬い手はとても頼もしく見えた。救いの手は、きっとこういうのを言うのだろう。

伊澄はどこか自分には勿体ないかもしれない、と思ってしまった。

けれど、一度その手を取ったら手を離せなかった。

引き上げられた先、目の前がぱっと開けて明るい星空が見えた。

星空を背に、一人の人影がくっきりと浮かび上がる。

流れる髪が、天の川のように空によく映える。

「アルス……」

弱々しく呟いた伊澄の声が届いたのか、アルスはふ、と口元を緩めた。

「なんて情けない顔してるんだ？らしくもない」

「………………うるさいな、女の子にはいろいろあるのよ」

笑われたことに対して、伊澄は強がりつつも悪態をつけた。

あぁ、こんなにも見つけてくれたことが嬉しいなんて知らなかった。

「で、あいつはなんだ？」

アルスは伊澄の腕を引いて、後方に飛び退く。

地面を滑り相手との距離をとって、前方を睨みつけていた。

その視線の先には、濃くて黒い霧を纏った何かが居た。

それは半円を帯び、こちらを向いているようにも見える。

およそ、生き物とは呼べないものと対峙するアルスの額に汗が滲む。

伊澄は今ハッキリ、その姿を見た。

背後に迫っていたなにかの正体はこれだろう。

けれど、その目ではっきり捉えても正体は依然分からないままだ。

と言うよりも、謎は深まるだけだった。

「私にも分からない。けど、中で声を聞いた」

「声？まさか、人がいるのか？」

多分、と伊澄が答えるとありえない、とアルスは言った。

確かにあの中に、人がいるとは思えなかった。

しかも、幼い子供が。

けれど、その声をはっきり伊澄は聞いていた。