構え3時間、斬撃0.1秒。外せば死ぬ男と旅してます

剣を振りたがり剣士をおさえるのは大変

　翌朝、私たちはのんびりとした田舎道を抜け、小さな村に到着した。

　名前はたぶん、ウルグ村。──いや、ウルク？　グルク？　えっと、まあ、地図では点みたいな場所。

　家の造りは簡素で、屋根はわら。野菜畑があちこちに広がっていて、農具を担いだ村人たちがちらほらと。

「……あー、いいねこの空気。“モンスターよりカボチャの成長が心配”系の村だ」

　私がそう呟くと、フェリスが鼻で笑う。

「油断してると足元掘られるやつね。わかるわかる」

「俺はもう“抜刀しそうなやつ”がいないだけで平和に感じる……」

　ベルドが肩の荷物を下ろしながら言った。

「ふふ。畑仕事、してみたくなりますね」

　ユノが微笑む。

　──で、構えそうなやつ（刃真）はというと、村の入口でいつの間にか“警戒モード”に入っていた。

「……」

「構えるなよ！？　この村には敵いないからね！？　」

　私は慌てて止めに入る。

　ていうか、本人は構えてないつもりでも、“構えのプレリュード”みたいな姿勢になってるのが怖い。

　そんな騒ぎをよそに、村の中央──広場に入ると、ざわざわと人が集まってきた。

　パーティーの誰かが勇者の紋章を見せたらしい。さすがに、すぐに歓迎ムードに変わる。

「おお、勇者様方……！」

「よくぞお越しくださいました！」

「食べ物はあんまり出せませんが……水ならたっぷりあります！」

　みんな笑顔で迎えてくれて、それだけでこっちの気持ちも和らいだ。

　そんな中、村のまとめ役っぽい初老の男性が、申し訳なさそうに頭を下げてきた。

「その……大変厚かましいとは存じますが……一つ、お願いがございまして……」

「どうぞ。言ってください」

　私が返すと、老人は困ったように眉を下げた。

「最近、畑に“群れた小鬼”が現れるようになりまして……」

「ゴブリンか」

　フェリスが即答する。まー大体そう。

「それが、数こそ少ないのですが、出てくるたび畑を荒らして……それに、昼間から堂々と……」

「それはたしかに厄介ですね」

「昨日は、飼っていた家畜を一頭、持っていかれました……」

　ユノの表情が曇った。

　私は一つうなずいてから、パーティーを振り返る。

「どうする？　報酬はたぶん出ないけど……訓練も兼ねて、やっとく？」

　すると、ベルドがニッと笑う。

「いいじゃん。“全員で連携して戦う”っていうの、一回やっとこうぜ」

「そうね。“一撃必殺”じゃなくて、連携重視で行くなら──」

　フェリスも肯定。

　でも、私はある男の視線を感じた。

　振り返ると、刃真がじっとこっちを見ていた。

　いや、“見ていた”というより“構えるタイミングを測っていた”。

「ダメです」

　私は人差し指を立てて言う。

「今回は連携訓練回です。一人で戦闘を終わらせないこと。わかりましたね？」

「…………」

　返事がない。こいつ、納得してないな？

　思わずユノが、にこにこしながら口添えした。

「刃真さん、今日は“みんなで頑張る日”ですよ？　一撃だけで終わっちゃうのは、また今度で」

「うん、そうそう。また今度で斬ってね？ 今回はちょっとだけセーブでお願いね？」

「……善処する」

「こわっ！　“斬らない”にそんな躊躇い感じたの初めて！！」

　私は頭を抱えながら、空を見上げた。

　──青空。

　敵は雑魚。

　仲間は元気。

　刃真は……まあ、ギリ我慢する予定。

　たぶん、今日こそ“ちゃんとした冒険パーティーらしい戦い”ができる──はず。　

　……できるといいなぁ。

＊＊＊＊＊

　──畑に、小鬼が現れた。

　ギギャギャと鳴き声をあげ、ナイフや棍棒を手にわらわらと草むらから出てくる。

　合計、九体。

「作戦通りでいくよ！　みんな、配置について！」

「了解！」

「任せろ！」　

　私は正面から立ち、ベルドが盾を構えて隣へ。

　フェリスは横で詠唱を開始し、ユノは後衛で回復の準備。

　──そして、刃真は。

　遠巻きに敵の動きを見つめていた。

　手は、剣にかかっていない。

　けれど、その目は、既に“構えの前段階”だった。

（……来るか？）

　私は一瞬だけヒヤッとしたが──刃真は、動かない。

　小鬼たちが飛びかかってきた瞬間、私は剣を振る。

　ベルドが盾を叩きつけ、フェリスの火球が走る。　

　──その最中。

　敵の一体だけ。

　こちらを見ていなかった。

　仲間を囮に、背後へ回り込もうとしていた。

　ユノの真後ろに──

　そのとき。

　音が、消えた。

　──ズバッ。

　それは、本当に一音だけだった。

　気づいた時には、小鬼の一体が、斜めに裂かれて倒れていた。

　ユノは、ギリギリで振り向き、呆然と立ちすくんだ。

　後ろに、刃真が立っていた。

　剣はすでに納められている。

「……一振り、使ったか」

　フェリスがぽつりとつぶやく。　

「ユノ、狙われてたの……」

　私も状況を把握し、思わず息を吐いた。

　戦闘は──残りの敵を全員、私たち四人で倒して終わった。

　私は剣を収めながら、火の匂いが立ちこめる畑を見回す。

　刃真は、ずっと黙ったまま、静かにこちらを見ていた。　

「……ありがとうございます。はざまさんっ！」

　ユノが小さく言ったその言葉に、刃真はほんのわずかだけ、まぶたを伏せた。

　たぶん──それが、この人なりの“返事”。

　一振りしか剣を振らない男。

　でもその一太刀があることで、私たちは──やっぱり、安心できるんだと思う。