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無口の剣士、呼びかけないとご飯も忘れる

　日は落ち、野営の時間になった。

　草地に火を囲むように円を描いて座る私たち。

　その輪の外、ひときわ空気の異なる場所に──ひとりの剣士がいた。

　剣士は、焚き火の向こうで、

　構えていた。

　しかも、マジの“あの構え”。

　姿勢、呼吸、殺気……すべてが、あの戦闘時と一緒。

　**“外敵来たら即斬るモード”**を焚き火のそばで発動するという、史上最も緊張感ある見張りスタイルだった。

「……はざま、それ、ずっとやんの？」

「……ああ。見張りだからな」

「構えながら見張る必要ある！？」

「敵が来たら、即応できる」

「知ってた！！」

　私がツッコミを入れてる間にも、焚き火を挟んでいるのに、なんか火のあたたかさが感じにくい。

　こいつ、マジで“熱気を切ってる”んじゃないの？

「ねえ、焚き火ってこんなにプレッシャーあったっけ……」

　ユノが肩をすぼめる。

「シチュー煮えない気がする……見られてて」

「いや、そこは煮えろ！？　俺の今日の全力なんだからな！」

　ベルドが手際よく鍋をかき回す。でっかい鍋に、じゃがいも、にんじん、肉。地元のハーブもちょっと入ってる。

「さすがベルド。戦えない時は飯で貢献するの精神」

「言い方な！」

　笑いがこぼれる。やっぱりこういうのが、パーティーの醍醐味だ。

「……いい匂いです。あったかいのって、なんか幸せですね」

「うん。旅先で食う“なんか普通”って、なんでこんなにうまいんだろ」

「“普通”が一番贅沢って言うしな」

　私たちは、木の器に注がれたシチューを囲みながら、今日一日を振り返っていた。

「それにしても……構えてる剣士が見張りって、普通じゃないよね」

「今さらだけどな」

　シチューを囲む火の輪の、すぐ外。

　刃真は──まだ構えていた。

　斜めの体勢、片膝をわずかに曲げ、視線は森の暗がりへ。

　背筋も意識も、ずっと“戦場”のままだった。

「……おいおいマジかよ。まだやってんのかあの人」

「え、食べてないよね……？」

「……お腹すいてないの……？」

　さすがに誰かが声をかけるかと思っていたけど、みんなちょっと遠慮してるのがわかった。

　私も、最初は見てただけだった。

　でも──なんか、違うなって思った。

　……普通に呼んであげなよ。

　この人、たぶん“戦い方”しか知らないからって、輪からに逃げてるだけじゃない？

　だから、勇者としてじゃなく、ただの“仲間”として──私は立ち上がる。

「はざま」

　声をかけると、彼は少しだけ動いた。

　けど、構えは解かない。

「警戒はありがたいよ？でも、休む時は休もうよ」

「……まだ敵が──」

「来たら、その時に構えればいいよ。いまは、休む時間なんだから」

　少し間が空いて、それでも彼が動かなかったから。

　私は、もう一歩だけ近づいて、ふふんと笑った。

「ご飯、できたよ。シチュー。ベルドが作ってくれた」

　すると。

　ピクリ、と肩が揺れて──

　彼の構えが、ふっとほどけた。

　静かに息を吐いて、鞘に戻された剣は、もう“斬る気配”をまとっていなかった。

「……わかった」

「よろしい」

　私は軽く笑って、火の輪に戻る。

　刃真も、ほんの少しぎこちない動きで、私たちの輪の中に加わった。

「はいこれ。あったかいうちにどうぞ」

　ベルドが差し出した器を、刃真はしばらく見つめたあと──ゆっくりと、受け取った。

　口をつけて、ひと口。

「……うまい」

　たった一言だったけど。

　それだけで、ちょっと場がほぐれた気がした。

「そういや、ていうか今日さ──」

　私は火を見ながら、ふと思い出して言った。

「水も飲んでなかったよね」

「……そうだったか？」

「うわ、気づいてなかったの！？　やっぱり“生きる意志”薄いよこの人！」

「エネルギー足りてんの！？」

　みんなで笑っていると、刃真がポツリとこぼす。

「今日は……うまく斬れたから、少し腹が減っただけだ」

「いや、だから怖いって！！」

　フェリスが突っ込む。私は笑いながらも、ちょっとだけ安心してた。

　剣ばっかりじゃなくて、“ご飯もうまい”って、そういう感覚がちゃんと残ってる。

　きっとこの旅のなかで、少しずつでも──この人も、変わっていくんだ。

場面転換──森の奥、暗き祭壇にて

　黒い森の、そのまた奥。

　月明かりすら届かぬ、古の石碑に囲まれた広場。

　その中心に、ひとりの女が立っていた。

　まるで人形のように整った顔立ち。

　金糸の髪に黒のローブ。唇は赤く、しかし表情は微笑のまま凍っていた。

「──斥候、三体とも戻らず。かぁ」

　彼女は、ゆるく指を動かし、宙に浮かぶ水晶を覗き込む。

　そこには、ほんの数秒──刃真の構えと、斬撃の“空白”が映っていた。

「ふうん……」

　まるで、たい焼きの尻尾が無かった程度の“気の抜けた”声で、彼女は笑う。

「じゃあ、次は……そうね」

　指を鳴らす。

　森の奥から、無言のままぞろぞろと影が現れる。黒装束の魔族たち。十、二十、三十……。

「ちゃんとした“部隊”を送ってあげるのだわ」

　その声に感情はない。

　けれど、どこか“期待”だけが残っていた。

　まるで、遊び相手をようやく見つけたかのような。

　──魔王軍四天王・ビビアン。

　その名は、まだ誰も知らない。